В следующий конвой, PQ-17, отправившийся в путь в июле того же года, включили судно «Эмпайр Тайд» (новенькое — 1941 г. постройки). Интересно, что кроме штатного «Си Харрикейна» на нем имелся деревянный макет, который собирались поставить на катапульту после «израсходования» настоящей машины — для дезинформации противника. Но макет не понадобился. Истребитель дважды готовили к катапультированию, но, увидев вращение винта, немецкие воздушные разведчики тут же уходили прочь. Конвой был разгромлен немцами, но «Эмпайр Тайд» добрался до берегов Новой Земли, а затем пришел в Архангельск.
В конвой PQ-18 (сентябрь 1942 г.) входило судно «Эмпайр Морн». Уже в конце пути, 18 сентября, отражая налет He.111H, с него взлетел Дж. Барр. Он прижал один из бомбардировщиков к воде и при попытке повернуть «Хейнкель» врезался в волны. Барр стрелял и стрелял. Когда на смену He.111H пришли Ju.88, он имитировал атаки, сбивая противников с боевого курса. Прикинув запас топлива, летчик направился к берегу. Через несколько часов Барр приземлился на Кегострове.
Удачному исходу способствовало то, что с осени 1941 г. на «Си Харрикейнах» стали подвешивать под крыльями дополнительные топливные баки емкостью по 170 л, что увеличивало как время патрулирования над конвоем, так и возможность дотянуть до суши. Правда, взлетный вес при этом возрос, и пришлось увеличить заряды катапульт. Маневренность машины с баками также несколько ухудшилась. «Катафайтеры» применялись на море немногим более двух лет. После появления достаточно большого количества эскортных авианосцев от применения «одноразовых» истребителей отказались.
«Си Харрикейн» сел на палубу авианосца «Викториэс».
«Си Харрикейн» IB из 804-й эскадрильи взлетает с авианосца «Фьюриэс».
Но не следует считать, что пилоты «Харрикэтов» являлись разновидностью камикадзе, хотя к подобной работе привлекали только добровольцев. По выполнении задания летчик обязан был выброситься с парашютом у любого судна конвоя. У него имелись спасательный жилет и надувная лодка типа K. В полярных водах надевали специальный комбинезон, защищавший от переохлаждения в воде. Наилучшим вариантом было возвращение к судну-матке, на борту которого находилась специально натренированная команда спасателей с быстроходным катером. Эти люди вытаскивали пилота буквально через несколько минут после приводнения. Это особенно важно в северных водах, где человек быстро погибал от переохлаждения. Из восьми случаев боевого запуска «катафайтеров» почти все прошли успешно, было сбито шесть немецких самолетов, и только один английский летчик погиб. Суда типа CAM совершили 175 рейсов, пройдя в общей сложности 2600 миль.
Однако при всей простоте катапультных стартов затея эта получалась недешевой. 12 судов погибли вместе со своими самолетами. Гораздо более эффективным казалось применение авианосцев. Переделка сухопутных «Харрикейнов» I серии 2 в палубные «Си Харрикейны» IB осуществлялась фирмой «Дженерал эйркрафт» на заводе в Хэнуорте, а позже также «Остин моторз» в Лонгбридже. В отличие от «Харрикэтов» эти машины могли не только взлетать с корабля, но и приземляться на него, пользуясь аэрофинишером.
Первой начала освоение новой техники 880-я эскадрилья. «Си Харрикейн» был тогда самым быстроходным палубным истребителем британского флота, превосходя в этом отношении и «Фульмар», и американский «Мартлет» («Уайлдкэт»). В целом летчики неплохо приняли новые машины, отличавшиеся хорошими устойчивостью и управляемостью. После «Си Гладиаторов» новые монопланы оценивались летчиками неплохо, но высказывались резонные упреки в недостаточных продолжительности полета и огневой мощи (хотя секундный залп «Си Харрикейна» более чем вдвое превышал тот же показатель у «Си Гладиатора»). Критику вызывал и плохой обзор из кабины на посадке. Из-за этого садились, непременно открыв фонарь. А вот перспектива приводнения вызывала у летчиков ужас. Достаточно было поглядеть на входное отверстие для радиатора под центропланом, чтобы понять, почему. По расчетам конструкторов «Хокер», самолет мог продержаться на воде менее двух секунд. За 880-й эскадрильей летом и осенью 1941 г. последовали 803, 806, 801 и 883-я. Эти эскадрильи предназначались для размещения на авианосцах «Фьюриэс», «Индомитэйбл», «Формидэйбл», «Корейджес», «Аргус», «Игл» и «Эвенджер».
«Си Харрикейны» в ангаре авианосца.
Боевое применение «Си Харрикейнов» с авианосцев началось с марта 1942 г., когда «Игл» вошел в состав «соединения H», сопровождавшего конвой на Мальту. На его борту находилась 813-я эскадрилья, включавшая четыре «Си Харрикейна» IB. Под прикрытием «Игла» и других боевых кораблей шесть быстроходных транспортов прорвались в Ла-Валетту.
В ответ в январе 1942 г. в морскую авиацию начали поступать истребители типа IC с вооружением из четырех 20-мм пушек. Все они тоже являлись переделками серийных сухопутных машин, в том числе и «б/у», сданных ВВС. Это была комбинация из старого фюзеляжа и мотора и нового крыла. Первой такими машинами вооружили 811-ю эскадрилью, за ней последовали 802, 883, 880 и 885-я. Их разместили на авианосцах «Игл», «Фьюриэс» и «Викториэс». Из-за добавочного веса летные данные истребителя немного упали, но эффективность вооружения выросла. Теперь самолет мог не только сбить бомбардировщик, но и нанести существенные повреждения небольшому судну или подводной лодке. К июлю 1942 г. британская морская авиация обладала примерно 300 «Си Харрикейнами». Часть из них комплектовалась тропическим оборудованием для эксплуатации с береговых аэродромов в Африке.
«Си Харрикейн» IIC из 797-й эскадрильи в Даксфорде, 1942 г.
Летающий в наши дни «Си Харрикейн» IB.
В конце 1942 г. на флот поступила модель IIC, тоже с четырьмя пушками, но уже на базе долгожданного типа II с мотором «Мерлин» XX. Максимальная скорость поднялась до 550 км/ч по сравнению с 474 км/ч у IC. Это были новые сухопутные истребители, доработанные на заводе «Дженерал эйркрафт». Часть этих машин, предназначавшаяся для эксплуатации на кораблях типа MAC, катапультных захватов не имела. Из Канады, как уже говорилось, поступали палубные истребители «Си Харрикейн» XIIA с моторами Паккард «Мерлин» 29, американскими воздушными винтами и вооружением из восьми пулеметов. Внешне «двенадцатые» отличались отсутствием кока на ступице пропеллера. Они сразу собирались как машины для авианосцев. Всего было выпущено около 650 «Си Харрикейнов» разных модификаций. Последние из них вышли из цехов в сентябре 1943 г.
