К началу 1944 г. советские войска окончательно перешли к наступательным действиям, удар за ударом громя противника в яростных и все более сокрушительных операциях. В январе закончилась блокада Ленинграда, продлившаяся около 900 дней и стоившая советскому народу, по меньшей мере, миллиона жизней. Русские войска устремились на прорыв, вынуждая группу армий «Север» откатываться все дальше на запад. Далеко на юге, на Украине, более 60 тысяч солдат группы армий «Юг», стиснутых клещами вражеских атак, оказались запертыми в Корсуньском котле. В середине февраля они попытались вырваться из кольца, отчасти успешно, однако свыше половины личного состава было потеряно, но и оставшимся противник не давал отдыха. В начале марта, невзирая на грязь весенней оттепели, Советы возобновили наступление, вынудив немцев откатиться за Буг. 17-я армия, оставшаяся в изоляции в Крыму, была уничтожена в апреле — мае. К этому времени рубежи обороны немцев на Буге были прорваны, советские войска заняли Одессу и вошли на территорию Румынии, вступая на Балканы.
Советские прорывы оставили группу армий «Центр» на огромном выступе между четырьмя основными пунктами: Витебском, Оршей, Могилевом и Бобруйском. Несмотря на явную уязвимость группы армий, Гитлер не пожелал послать ей подкрепления, отправив их на защиту венгерских и румынских нефтяных месторождений. В результате группе армий «Центр», насчитывавшей в своем составе менее 500 тысяч человек, пришлось оборонять линию протяженностью свыше 1000 км. Советы сосредоточили против нее силы четырех фронтов, насчитывавших 1,2 миллиона солдат, 4000 единиц бронетехники и 6000 самолетов, с целью разгрома вражеской группировки и переноса боевых действий с советской территории в Восточную Польшу. Наступление под кодовым названием операция «Багратион» началось 22 июня 1944 г.
Немецкие солдаты, чудом уцелевшие во время атаки советских армад, радуются своему спасению, несмотря даже на потерю большей части снаряжения. На коротком привале они угощаются едой из наскоро приспособленных под котелки жестянок. Долго отдыхать им не придется — советские наступления в течение всего периода до начала 1945 г. носили яростный и ожесточенный характер, и немцам приходилось оставлять территорию за территорией.
Саперы готовят к взрыву каменную опару речного моста на Восточном фронте в начале 1945 г. Несколько противотанковых мин связаны вместе, с тем чтобы подорвать капитальное строение. Вероятно, это предприятие увенчается успехом, правда, едва ли остановит Советы.
Вермахт оказался не в состоянии предотвратить победу противника. Германское командование, введенное в заблуждение относительно времени и места начала вражеской атаки, распределило свои войска равномерно, и скоро они сдали позиции, особенно на специально выбранных «участках прорыва», на которых Советы сконцентрировали основные ударные силы. Витебск пал 27 июня, что обошлось немцам в 30 тысяч солдат; Могилев и Бобруйск были заняты атакующими в течение следующих 48 часов и стоили группе армий «Центр» 50 тысяч человек. Следующей точкой приложения сил советских войск стал Минск, освобожденный 3 июля, а затем части 3-го Белорусского фронта продолжили наступление в северо-западном направлении, освободили Вильнюс и создали угрозу Риге, перерезая линии коммуникаций группы армий «Север».
Вот наступил и черед Германии познать тяжесть сапога иностранного солдата: группа пехотинцев тащится через улицу разрушенного огнем советской артиллерии городка в Саксонии в 1945 г. После почти четырех лет боев на Восточном фронте немцы стоят перед тяжкой реальностью близкого поражения и опустошения их собственной страны.
К 1945 г. германская армия отчаянно нуждалась во всем, особенно страдая от нехватки транспортных средств, но что еще важнее — бензина, чтобы заливать в их баки. В таких ситуациях в ход шло все, что хоть как-то годилось для перевозок. На этой фотографии мы видим упряжку быков, обеспечивающих тягу 37-мм противотанковой пушке Pak-35/36, которая сама уже безнадежно устарела.
Солдаты сокращают себе путь на Восточном фронте, передвигаясь на броне подвижного командного пункта в виде штурмового орудия. StuG-IIIG, на что указывает антенна и «торба» на корме у машины, в которую переместили весь необходимый инструментарий, вытесненный занявшей его место внутри радиостанцией. Обратите внимание на особые широкие «зимние» траки и бронированную «юбку», прикрывающую борта и ходовую часть.
Красная Армия выходит к Висле
На юге события тоже разворачивались быстро. Львов пал 27 июля, что позволило войскам 1-го Белорусского фронта продвинуться к Висле, выйдя на расстояние немногим более десяти километров от Варшавы. Бойцы польской Армии Краевой воспользовались возможностью и подняли восстание против немцев, однако Советы остановили продвижение, отчасти вследствие того, что их маршруты снабжения были слишком растянуты, но отчасти, как склонны считать некоторые, из-за того, что Сталин не собирался делить победу с польскими войсками. Немцы выразили полную готовность помочь ему в этом и в период с августа по сентябрь 1944 г. залили Варшаву кровью, покарав поляков за свободолюбие. Советские войска не двигались на центральном участке до января 1945 г., хотя тем временем проходили операции по очистке от захватчиков Эстонии, Латвии и Литвы, что приводило к еще большей изоляции группы армий «Север».
Однако наступления на других направлениях не дали Вермахту шансов оправиться. 20 августа войска 2-го и 3-го Украинских фронтов нанесли удар по Румынии, окружив там немецкую 6-ю армию (заново сформированную после Сталинграда) и приведя в действие механизм далеко идущих политических перестановок на Балканах. Позднее в том же месяце король Румынии Михаил сменил союзников, объявив войну Германии в надежде договориться со Сталиным. В начале сентября Болгария, никогда не объявлявшая войны Советскому Союзу, оказалась вынуждена принять советскую оккупацию. Только в Венгрии, лояльность которой Гитлер на какое-то время обеспечил за счет свержения правившего регента и замены его фашистским лидером Ференцем Салаши, наступление встретило противодействие, хотя уже в начале ноября советские войска осадили Будапешт (он упорно держался до середины февраля 1945 г.).
Начало 1945 г. Пехотинцы взирают на опустошение, посеянное советской артиллерией в немецком городе, через который они проходят. Советы делали особый упор на свою артиллерию, концентрируя ее в огромных количествах с целью добиться полного разрушения объектов.
