I
Буро-зеленая шкура планеты бугрилась горными хребтами. Клыки пиков рвали нижний слой облаков, торча из него диковинными утесами-островами. А вот открылось и настоящее море… Не море – целый океан! Водная гладь раскинулась от горизонта до горизонта. Густая, мрачная синева глубин, прозрачная голубизна мелководья, зелень водорослей, расплавленные блики солнца. Нигде – ни паруса, ни силуэта гребной галеры, похожей на водяную многоножку, ни завалящей лодчонки…
Берег, узкая полоска песчаного пляжа. И вновь – буйство тропической зелени. Сплошным ковром она уходила на десятки и сотни миль во все стороны, сколько хватало глаз.
Корабль наворачивал вокруг планеты виток за витком, постепенно снижаясь. Курчавый малахит джунглей сменился выгоревшей на солнце серо-желтой саванной. С высоты можно было различить движение огромных стад каких-то животных. Сезонные миграции у них, что ли?
– Впечатляет. Красиво. Я бы сказала – величественно. Первобытная мощь молодого мира. Я только одного не пойму: зачем вы мне все это показываете? Я не ксенобиолог, не астроразведчик…
– Вы смотрите, смотрите. Дальше будет интереснее.
– Как скажете.
Регина пожала плечами.
Корабль, с которого велась съемка, опустился ниже. Перед ним выросла стена. Серо-бежевая, пористая, она уходила ввысь на десяток-другой километров. Корабль взмыл свечой, поднялся над верхним краем стены, расположенным далеко за рваной пеленой облаков. Внизу лежал гигантский кратер. Регина прикинула его размеры – и у нее захватило дух. Какой же силы катаклизм произошел здесь миллионы лет назад, если после него остался кратер диаметром в добрую сотню километров, с высотой стен…
Стоп! Разве это кратер? Не бывает таких кратеров: идеальный круг с плоским дном, лежащим на одном уровне с окружающей местностью! Ни вулканического конуса, ни воронки от падения астероида… Только гигантская стена, образующая кольцо. Это походило на арену исполинского цирка без ярусов зрительного зала.
Неужели это образование – искусственное?!
Аппаратура корабля дала приближение. Стены «цирка» разошлись в стороны, исчезнув из поля зрения. Пейзаж внизу надвинулся, проступил четче. Городские кварталы, рябое пестроцветье крыш на окраинах. Отблески солнца на маковках храмов и золоченых шпилях дворцов. Прорези улиц, серебристая чешуя петляющей по городу реки, перемычки мостов…
Шадруван?!
Он самый. Никаких сомнений. Город внутри «кратера». Но… Она ведь видела при посадке совсем другое! Прямоугольники возделанных полей, проселочные дороги; деревушки, разбросанные тут и там… И никакой стены!
– Пейзаж, который вы видели, садясь на Шадруван – имитация. Монтаж, – казалось, Тиран обрел дар телепатии, с легкостью читая ее мысли. – На обзорники передавалась специально подготовленная запись. Ее демонстрируют всем, кто прибывает на Шадруван с разовыми визитами и не имеет допуска к проекту. Впрочем, таковых за все время исследования планеты набралось не больше десятка.
Обман. Иллюзия, призванная скрыть правду. Какую? Город в скорлупе? Образование, конечно, необычное – но что заставило нагородить вокруг него столько секретности? Да, теперь Регина понимала, что она видела из окна дворца. Тогда, на фоне всего случившегося с ней, она попросту забыла о ноздреватой горе. И у Ника не спросила…
Ну и что?
С точки зрения доктора ван Фрассен, полное отсутствие аборигенов Шадрувана на ментальном плане было явлением куда более серьезным и требующим изучения. Давний страх жил в ней. Сейчас он готов был вырваться наружу, превращаясь в панический, леденящий душу ужас. Хороший же выбор ей предоставили! Никогда больше не увидеть Артура (а, может быть, и Ника), оказаться запертой на Ларгитасе, в самой комфортной клетке Ойкумены… Или вновь окунуться в кошмар двухлетней давности, встретиться с ним лицом к лицу.
Именно так лечат фобии. Лицом к лицу. Регине ван Фрассен, пси-хирургу высшей квалификации, баронессе пси-медицины, это было известно не понаслышке. Сейчас ей не хотелось думать, что она согласилась на предложение Тирана из-за Артура, чужого сына. Мальчика, которого могла бы родить она сама, сложись судьба чуточку иначе. Или из-за Ника? – неважно. Эти мысли – предатели. Они размягчали, делали слабой. А сердце подсказывало, что скоро ей понадобится вся возможная сила.
– И что же представляет из себя ваша скорлупа?
– Если б мы это знали, нам бы не потребовались ваши услуги.
– Вы считаете, что скромный психир решит загадку, над которой годами бьются лучшие специалисты вашего ведомства?
– Всему свое время. Пока смотрите дальше. Впрочем, погодите.
Тиран сделал знак невидимому оператору. Изображение в голосфере замерло.
– Вы внимательно смотрели предыдущую съемку?
