…Яблок корзинкаДа перца стручок,Лука вязанка,Один кабачок…
Навязчивая мелодия детской песенки-считалки без конца и начала снова и снова звучала в моей голове, а я растерянно стояла на заросшем высокой шелковистой травой лугу перед странным, ни на что не похожим сооружением-домом из накрахмаленного полотна и не понимала, где нахожусь. Где-то слева была невидимая мною река, глубины неизмеримой и ширины необъятной, но лучше не знать этой реки, не видеть ее и не слышать, ибо каждая капля ее – слеза, каждый всплеск – рыдание, а по другую ее сторону – забвение и вечная вечность… Зачем я здесь? Здесь только горе и смертельный ужас. Неужели путь мой ведет туда, через мост, белеющий в странной, искажающей дымке подобно хребту невиданного ископаемого зверя?
Еще не время, сказал неизвестный голос. Или гром прогрохотал?
Еще не время, возвращайся…
Пустым донышком, вычерпанным колодцем, произнес другой голос, ехидный и визгливый… Тильда-тильда-тильда, эхом кокетливо прошептал третий и исчез где-то вдали, а перед глазами моими внезапно закружилось фантастическое кружево невероятно сложно переплетенных магических нитей, конусом сходящихся в одной точке – в центре странного круглого предмета.
Ангх Месхет, произнес бесконечно усталый голос и сердце мое рвануло из груди. К нему, к нему, к этому голосу… Черная фигура, все та же нераспознанная черная фигура, до боли знакомая и неизвестная одновременно. Как я могла забыть? Его имя пляшет у меня на кончиках пальцев, его облик отпечатан в моей душе несмываемыми огненными чернилами… Оно где-то здесь, это имя… И тот, кого я люблю… Его зовут…
– Никки, да проснись ты!
А-ах… Я вынырнула из тяжелого, липкого сна и обнаружила себя в чужих объятиях. Если сказать точнее, я сидела верхом на лошади впереди Ленни и мужские руки не давали мне упасть.
– Я бы дал тебе поспать побольше, но у нас неприятности. Лучше тебе очнуться!
Кричал Ленни урывками, беспрерывно оглядываясь по сторонам и вертясь в седле.
– Никки, пересядь на свою лошадь, – раздраженно крикнул Ленни мне на ухо, – Ты мне мешаешь!
Из-под его рук я соскользнула на землю. Было утро, хмурое и зябкое туманное утро. С обеих сторон каменистой тропки, по которой мы ехали, почти отвесно возвышались скалы, края которых терялись в густой молочно-белой дымке. Туман был таким плотным, что создавалось впечатление езды по облакам. Возможно, так оно и было, сейчас для меня ничего невозможного не существовало.
…А я ведь была так близка, так близка. Еще чуть-чуть и я, казалось, схватила бы те оборванные нить памяти и связала их воедино… И вспомнила бы имя. И его, того мужчину, которых преследует меня во снах.
– Быстрее!
– Где мы? – рассеянно, все еще явно пребывая в полудреме, спросила я и закинула ногу в стремя. Моя лошадь, обычно смирная каурая лошадка, приплясывала от возбуждения и не желала стоять на месте. Одну мою ступню зажало стременем, оттого я неловко прыгала на другой ноге, пока чья-то крепкая рука не перехватила мою уздечку и не заставила лошадь стоять смирно. Это был незнакомый мне мужчина, одетый по-дорожному и без особых изысков. Его грудь наискосок перетягивала перевязь с мечом, висящим за спиной, а на поясе расположилось несколько ножен с клинками поменьше. Ничего особо примечательного в облике незнакомца не было – заросшее щетиной лицо, умудренный житейским опытом взгляд и тонкие губы, куда больше привычные кривиться в неприязненной усмешке, чем растягиваться в благожелательной улыбке. Одежда незнакомца выдавала в нем жителя здешних мест – таких причудливых суконных шапочек с гребнем из гусиных перьев я нигде больше не видела.
– Это наш проводник, Раид, – крикнул Ленни из тумана, – Нам нужно спешить!
– Почему? – спросила я, спокойно усаживаясь в седле.
– Потому что за нами гонится Рейнос и его люди!
Я оглянулась по сторонам. Крутые скалы. Торчащие из белой плотной дымки сосновые ветки. Тяжело капающая с иголок вода. Безраздельная тишина, словно ватой закладывающая уши. Разве на облаках бывают погони?
– Как мы здесь оказались?
– Никки! – голубые глаза Ленни метали молнии, а рука рванула уздечку мой лошади на себя, – Я расскажу все по дороге.
– Нет, – неожиданно заартачилась я, – Ты расскажешь здесь и сейчас! Я хочу знать.
– Я мало для тебя сделал, моя девочка? – мужские пальцы сжали мой подбородок и повернули голову так, что ни на что другое, кроме холодных голубых глаз Ленни, смотреть я не могла, – Почему бы тебе не проявить немного благодарности и перестать спорить со мной?
– Ты меня усыпил, Ленни, как ты мог? – я с трудом, но высвободилась из его пальцев, – Это был гребешок из реликтов, правда?
– Только для твоего же блага! – едва сдерживаясь, прошипел Ленни сквозь зубы, – У нас нет времени на споры, Никки!
– Верно, – кивнула я, натягивая поводья и не позволяя лошади сдвинуться с места, – Так ты мне расскажешь, почему мы бежим? Ведь совсем не потому, что я кому-то нужна?
Ленни запрокинул голову и несколько секунд молча смотрел в затянутое туманом небо.
– Ладно, – решившись, сказал он и бросил быстрый взгляд на проводника, – Рейносу нужен жезл – это ты и так знаешь. Жезл – это часть ключа, который открывает какую-то дверь или тайник в Ниннесуте. Припрятанные сокровища Эрранага – вот что всем нужно. Соберешь по частям ключ, найдешь дверь – и сокровища твои. Теперь ты довольна?
