Ты не успеешь меня догнать, зато успеешь до 18 часов на «Эс-Эс-Пи-Ар». Я желаю вам с Джим-Джеем успеха и счастья, и пусть у них с Никой будет счастливая семья. За меня не волнуйся, у меня есть профессия и я не пропаду. Целую и обнимаю тебя нежно. Прощай! Твоя Кэрол».
Она положила записку на видное место, выбежала из дома и взмахнула рукой, ловя такси. Тело ее содрогалось от рыданий, а по щекам текли ручьи слез.
Майк и Джим-Джей обежали весь аэропорт, но Кэрол нигде не было. В справочной им отказались сообщать, летела ли каким-нибудь рейсом мисс Смит, потому что эта информация оказалась конфиденциальной и выдавалась только полиции и спецслужбам. Вымотавшиеся и грустные, они сели рядом на скамейке в зале вылета.
— Что же делать? — опустив голову, тихо спросил Майк. — Она могла уехать поездом или вообще отправиться путешествовать автостопом. Где теперь ее искать? Какой же я идиот… Если бы я знал, что Кэрол настолько переживает, что мы отказались из-за нее от контракта… И почему я ничего не почувствовал? Дурак! Как же я не понял, что она прощалась со мной?
Помолчав, он добавил:
— Только бы с ней ничего не случилось. Слушай! А может, она просто решила нас напугать? Сидит где-нибудь в кафе со своим чемоданом и ждет, что мы пойдем и подпишем с Брайаном все бумаги, раз уж так получилось, а вечером вернется и скажет: «Привет! Здорово я вас разыграла»?
Но Кэрол сгоряча даже не подумала о таком варианте. Она летела в Вашингтон, направив остановившийся взгляд в иллюминатор. Впереди ее ждала работа в столичном концертном агентстве, переезд в Лос-Анджелес, успех, знакомство со звездами первой величины, домик с балконом, фонтаном и розовым садом… И одиночество.
Кольцо, подаренное Майком на день рождения и в честь их помолвки, она так и не решилась снять. Только оно да еще привычная боль в сердце теперь напоминали о ее большой любви, полной светлых надежд.
— Знаешь, Майк, — подумав, сказал Джим-Джей. — Пойдем-ка к Брайану. Скоро шесть. Раз она так хотела… Жертва Кэрол не должна оказаться напрасной.
Кэрол замолчала и промокнула платочком уголки глаз, мокрых от слез. Мадлен ревела не стесняясь, что, впрочем, не мешало ей продолжать делать пометки в своем блокноте.
— Какая печальная история! — воскликнула она, выключая диктофон. — Печальная и чудесная одновременно! Кэрол, ты — современная героиня! Девушка жертвует своим счастьем ради любимого! Рок-звезда обязан своим восхождением потерянной невесте! — Тут она заметила, что говорит заголовками завтрашней газеты, и осеклась. — Ну и ну…
— Вы только посмотрите, кто тут рыдает над чашкой кофе! Кэрол, луковый суп был слишком переперченным? — послышался веселый голос.
Кэрол обернулась и встретилась взглядом с Грегори Пампкинсом, который разглядывал ее с радостным удивлением.
— Ой, Грег! — воскликнула она. — Привет…
— Здравствуй, — кивнул Грег. Мадлен поспешно высморкалась и с интересом взглянула на нового собеседника Кэрол. — А ты все хорошеешь, — добавил он. — Давненько тебя не видел…
— Да и я давненько не видела никого из наших, — призналась Кэрол. — Только сегодня приехала в Сайленсити, у нас в колледже встреча выпускников. Дай, думаю, слетаю, вспомню, как все было… Разве ж я могла не зайти в «Енота»? Только вот никого из клубных знакомых не видать, ты — первый. Неужели сюда никто из «стариков» больше не ходит? Официанты другие, Робби на входе нет…
— Робби теперь — начальник службы охраны, ему на входе делать нечего, — ухмыльнулся Грег. — У него свой кабинет. А «старички» все — у Дака в кабинете. Ты что, ничего не знаешь?
— Нет, — насторожилась Кэрол. — А что случилось?
— Да так, приятная неожиданность. Пойдем со мной, тебя там будут рады увидеть.
…Майк выложился во время этого концерта как мог. Он всегда работал так — на полную катушку. Он мог не быть в восторге от поведения своих фанатов, но он уважал своего слушателя. И теперь сидел после концерта в своей гримерной, обессиленный и мокрый как мышь.
За дверью слышалась перебранка — опять парочка предприимчивых девчонок ухитрилась проникнуть в служебный коридор и пыталась уговорить или подкупить охранника, стоящего у входа в гримерную. Охранник не сдавался, и девчонки от уговоров перешли к ругани и вполне откровенным выражениям. Секьюрити решил вызвать полицию.
Майк вздохнул, поднялся и поплелся к дверям.
— В чем дело, Алекс? — поинтересовался он, прочитав имя охранника на бейджике у того на груди.
Девчонки при виде кумира заахали и замахали блокнотиками.
— Да вот барышни порядок нарушают, — отчитался Алекс.
— Девушки, давайте договоримся. По автографу, и вы слушаетесь охрану. О'кей?
Спася поклонниц от полиции, Алекс направился в душ и едва успел растереться полотенцем, как услышал недовольные голоса Джим-Джея Петерсона и Джастина Уиткинсона, барабанщика, доносящиеся от двери в смежную гримерку.
— Майки, тебе что принесли — пиво или минералку? — крикнул Джастин.
— Минералку, как и заказывал, — ответил Майк, выходя из душа в махровом халате.
— Ну вот. А мы заказывали пиво «Ред буллз», а нам тоже принесли минералку — «Ред вудз». Надо будет сказать, пусть уволят своего администратора, — пробурчал злой от усталости Джастин.
— Джаст, just a moment! Подожди минуточку, у тебя что, начинается звездная болезнь? — Майк прищурился и шутливо приложил руку ко лбу коллеги, словно проверяя температуру. — Кстати, а что ты еще заказал в своем райдере?
— Черное шелковое постельное белье, — с улыбкой процитировал по памяти Джим-Джей, приобнимая Джастина за плечи и ероша ему волосы. — Несколько холодных жареных цыплят в номер, на случай, если ночью проснется аппетит. Три бутылки «Вдовы Клико» на случай, если… Хм… Ну ладно, промолчу…
Друзья расхохотались.
— Ладно, пойдем к нам, посидим немного, — предложил Джим-Джей. — За пивом и так можно кого-нибудь сгонять, не обнищаем. Еще этот поход в ресторан с организаторами… Опять до утра гудеть, а утром вместо экскурсии по городу спать в автобусе. Они не думают о том, что вечером у нас, между прочим, второй концерт.
— Да, я бы лучше на свежую голову город посмотрел, — согласился Майк. — Все-таки не каждый день бываешь в Лос-Анджелесе. Они очень обидятся, если мы не пойдем?
— Брайан сказал, надо, — возразил Джастин. — Не пойдем — буянить будет: «Я вам продюсер или нянька? Вы мне весь пиар рушите…»
— Надоел мне диктат нашего Брайана, — признался Майк. — Кончится контракт — станем свободными птицами…
— Эй, народ, вот ваше пиво! — крикнул из соседней гримерки Крис, басист.
Троица протиснулась в дверь и увидела весьма миловидную и очень расстроенную девушку, которая давала указания работнику концертного зала в форменной футболке:
