— Смотри, не срази наповал его своим видом, а то не за кого будет выходить замуж.
Мелани озорно сверкнула глазками.
— Если я и буду метать стрелы, то только в его сердце. После такого обстрела он, покоренный, упадет к моим ногам. Советую и тебе пойти сегодня в наступление на Томми.
Сандра отвела взгляд и посмотрела на потолок.
— Увы, я уже в плену, он сам атаковал и захватил меня.
— Хм! — возмутилась Мелани и уперла руки в бока. — А почему ты не поделилась со мной столь потрясающей новостью раньше? И когда же это произошло?
— Дня три назад. Но ты первая, кому я об этом рассказала. Мы с Томми уже обсуждали дату свадьбы.
— Да?! — воскликнула Мелани и нахмурила идеально подведенные глаза. — Предательница!
— Ладно, хватит злиться! Просто не было времени, чтобы обсудить с тобой эту тему. Ты же позавчера сдавала свой роман и никого к себе не подпускала.
— Что верно, то верно. Хорошо, я тебя прощаю, — вздохнув, произнесла Мелани и поцеловала сестру в щеку. — Я очень рада за тебя.
— Давай, наводи последние штрихи, через десять минут выезжаем.
— Хорошо, — сказала Мелани и опять подошла к зеркалу.
Нанеся немного румян на скулы, девушка послала воздушный поцелуй своему отражению, быстро переоделась и вышла во двор.
Около грузовика уже собралось все семейство и Томми, который стоял позади Сандры и дышал ей в затылок. Мелани улыбнулась, мысленно благословив влюбленную парочку.
Все стали занимать места в грузовике. Джуди, как и полагается жене, забралась в кабину к Чарли, к ним присоединилась миссис Хардвик, а в кузове расположились мистер Хардвик, Томми, Сандра и Мелани.
Когда грузовик тронулся с места, Сандра спохватилась:
— Мы забыли Эльзу!
Томми тут же застучал кулаком по крыше кабины. Машина резко остановилась, и из окна кабины высунулась голова Чарли.
— Что еще случилось? — недовольно произнес он.
— Мы забыли Эльзу! — крикнула Сандра и стала звать собаку.
Чарли посмотрел на Томми и сердито буркнул:
— Мог бы стучать потише, я бы и так услышал.
Томми смущенно улыбнулся и произнес:
— Извини, не рассчитал.
Чарли что-то проворчал себе под нос и скрылся в кабине. В этот момент показалась Эльза, которая неслась со всех ног к грузовику. Томми слез с машины и опустил бортик, собака с легкостью запрыгнула в кузов.
— Вот теперь все в сборе, можно отправляться, — сказала Сандра, с благодарностью глядя на своего возлюбленного.
Чарли завел мотор, и грузовик понесся, оставляя за собой волну пыли. За пять минут они добрались до коттеджа мистера Донована. То, что они увидели, подъезжая к дому, поразило их воображение.
Во-первых, коттедж был обнесен сказочно красивым забором, над которым радостно пестрели разноцветные шарики и бантики из ярких блестящих лент. А во-вторых, бывшее ветхое строение походило теперь на пряничный домик. Он был удивительно красив, сияя новыми красками в лучах заходящего солнца.
Мелани восхищенно вздохнула, глядя на это чудо. Она не предполагала, что можно так быстро и так великолепно отремонтировать запущенный мрачноватый дом миссис Нортон.
Пока семейство Хардвиков вместе с Томми, открыв рот, издали рассматривало коттедж, мистер Донован распахнул ворота и грузовик въехал во двор.
Эльза, увидев своего хозяина, выпрыгнула первая и, виляя хвостом, подбежала к Грегори. Он потрепал собаку за ушами и тихонько сказал:
— Я очень рад тебе, моя дорогуша! Надеюсь, тебе было хорошо рядом с Мелани.
Собака еще сильнее завиляла хвостом, а потом пару, раз гавкнула.
— Я так понимаю, что ты осталась довольна.
Затем Грегори лучезарно улыбнулся гостям и пригласил всех в дом. Вначале зашли мужчины, за ними последовали остальные — миссис Хардвик, Джуди, Сандра. Мелани была последней. Грегори подошел к ней поближе и шепнул на ушко:
— Я считал каждую минуту до нашей встречи.
Мелани почувствовала, как из-под ее ног уходит земля, а сердце бьется с такой частотой, словно готово вырваться наружу и упасть прямо в руки Грегори.
Внутренняя отделка комнат была выдержана в более спокойных, пастельных тонах. Мужчины подошли к Грегори и стали расспрашивать его об отделочных материалах, о фирме, которая занималась ремонтом. А женщины продолжали глазеть по сторонам, восхищаясь убранством комнат. Одна лишь Мелани бродила по коридорам, потупив свой взор и стараясь унять неспокойное сердце, но оно вопреки стараниям девушки билось все сильнее и сильнее.
Когда обход был закончен, Грегори пригласил всех в гостиную. Пока шумное семейство Хардвиков рассаживалось по местам и восхищалось великолепием сервировки и изысканностью блюд, Грегори бросал мимолетные взгляды в сторону Мелани, которая явно старалась держаться ото всех в стороне.
— Уважаемые мистер и миссис Хардвик, Чарли, Джуди, Томми, Сандра и Мелани! — начал свой тост Грегори. — Я рад, что у меня появилось столько друзей, которые в трудную минуту, не задумываясь, пришли мне на помощь. Если бы не вы, то неизвестно, чем закончился бы пожар. Еще я благодарен вам за доброту и внимание, проявленные ко мне во время первых дней моей болезни. Столько теплых подбадривающих слов я услышал от вас, сколько, пожалуй, не слышал за всю свою предыдущую сознательную жизнь. Поэтому я поднимаю свой первый бокал за ваше дружное семейство и за тебя, Томми!
Гости разом осушили свои фужеры и принялись за закуску. Потом мистер Донован вышел и вернулся, неся огромное блюдо с жарким, от которого исходил необыкновенный аромат. После третьего тоста у гостей развязались языки, мужчины заговорили о политике, а женщины продолжали восхищаться домом и обстановкой. Мелани вяло участвовала в разговоре, потому что постоянно ощущала на себе взгляд небесно-голубых глаз. Они оказывали на нее магическое действие, затуманивая рассудок. Девушка понимала, что ведет себя неестественно, но поделать с собой ничего не могла.
Вечер подходил к концу. Мелани разочарованно вздохнула. Ведь она надеялась, что сегодня произойдет нечто особенное, но время шло, а Грегори до сих пор ничего не предпринял. Неужели она ошиблась в его чувствах? Нет! Не может быть!
Чарли и Джуди сели в кабину, а миссис и мистер Хардвик уже расположились в кузове. Сандра и Томми решили пройтись пешком и, помахав всем на прощание, пошли по тропинке в сторону Хардвик-хауса. Грегори подошел к Мелани и тихо хриплым голосом попросил:
— Побудь еще немножко. Я тебя потом провожу.
Спазм сжал горло Мелани, она не смогла ответить, поэтому лишь кивнула головой. Волна возбуждения прокатилась по ее телу.
— Миссис и мистер Хардвик, можно мне похитить у вас дочь?
