Впрочем, Кэтрин и сама еще не оправилась от потрясения.
— Все готово. Надо только заново вскипятить воду. — Джоэл поднялся на ноги, одновременно заставив подняться и Кэтрин. — Как тебе кажется, она сможет сегодня поехать в Лондон? — спросил он, включая чайник.
Внезапное озарение пришло к Кэтрин. Теперь все стало ей ясно.
— Так она и есть тот «друг», которого ты собирался привести к маме на ужин?
— Мне казалось, так будет лучше всего. Но если ты считаешь, что это было бы слишком…
Кэтрин в раздумье сдвинула брови.
— Даже не знаю. Она все-таки немолода. Я спрошу ее, но у меня такое чувство, что она предпочтет, чтобы я сначала сама рассказала маме о ней. Подготовила, так сказать, почву.
Джоэл не стал спорить.
— Вероятно, ты права.
Чайник вскипел. Джоэл заварил чай и направился с подносом в гостиную. Элис Мейкпис сидела там со счастливой улыбкой на губах.
Как и предсказывала Кэтрин, предложение о безотлагательной совместной поездке в Лондон для встречи с дочерью оказалось малоприемлемым. Элис нужно какое-то время. Кэтрин прекрасно ее понимала. Она сама все еще не могла отойти от шока, а ведь бабушка более чем вдвое старше ее. Лучше выждать, рассказать обо всем матери, а потом заранее договориться о встрече, а не обрушиваться как гром среди ясного неба.
Когда пришла пора прощаться, Элис проводила гостей до дверей и взяла Кэтрин за руку. Ее глаза сверкнули.
— Должно быть, твой Джоэл очень тебя любит, раз взял на себя такой труд и нашел меня, — сказала она и подмигнула Джоэлу.
— Не любить Кэтрин невозможно, — спокойно отозвался он.
— Раз мы вас нашли, вы просто обязаны прийти на нашу свадьбу, — заявила Кэтрин, наклонилась, обняла и поцеловала хрупкую старушку.
Она махала бабушке до тех пор, пока домик не скрылся из виду, а затем со вздохом откинулась на спинку.
— Устала? — спросил Джоэл, и она кивнула.
— Не физически. Эмоционально. — Она повернула голову, чтобы взглянуть на Джоэла. — Спасибо тебе за то, что солгал. — (Джоэл бросил на нее непонимающий взгляд.) — Насчет любви ко мне.
Джоэл уже вновь смотрел на дорогу.
— А-а.
— Я всегда знала, что ты добрый. Наверное, это одна из причин того, что я так тебя люблю, — добавила она с негромким смешком.
— Кэтрин! — сердито воскликнул Джоэл.
— Знаю, знаю, ты не желаешь об этом слышать. Но придется. За то, что ты сегодня для меня сделал, я буду любить тебя еще больше.
— Я не о том, — возразил Джоэл.
Автомобиль приблизился к перекрестку и стал пробираться вперед, благо горел зеленый свет. Кэтрин хотела было ответить, но вдруг краем левого глаза увидела красный предупредительный сигнал другой машины.
— Осторожно! — крикнула она.
А затем последовала вспышка, сопровождаемая скрежетом. Кэтрин ударилась головой обо что-то твердое, и пришла темнота.
Когда мир вернулся к Кэтрин, нос мгновенно подсказал ей, где она находится. Запах антисептика. Значит, больница. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться в том, что она действительно лежит на больничной койке. Впрочем, с ней как будто все в порядке, если не считать сильнейшей жажды. Ее руки, ноги слушаются вполне нормально. Она попыталась приподняться и тут же ощутила острую боль в голове. Тогда Кэтрин вспомнила, что ударилась обо что-то при столкновении. Память вернулась к ней в полном объеме, и пришло острое желание немедленно узнать, в порядке ли Джоэл.
Несмотря на боль, она все-таки подняла голову.
— Джоэл! — выкрикнула она.
В палате, рассчитанной на четверых, не было никого, кроме самой Кэтрин. И никаких признаков пребывания Джоэла. Боже! — в отчаянии подумала она. Не может быть, чтобы он погиб!
— Джоэл! — закричала она еще пронзительнее и потянулась к кнопке звонка.
— Кэтрин.
Все перевернулось у нее внутри при звуке его голоса, произносящего ее имя, и слезы облегчения подступили к глазам. А в следующую секунду он ворвался в палату из коридора. Пиджака на нем не было, на рубашке — следы крови, щека заклеена.
Он быстро подошел к ней, присел на край кровати и обнял ее. Теперь они были так близки, что Кэтрин едва могла дышать, но это ее беспокоило меньше всего. Он жив, он цел, она прижимается к нему. Слезы хлынули по ее щекам.
— Я уже думала, что потеряла тебя, — проговорила она в отчаянии.
Джоэл просунул руку под ее затылок и уткнулся в ее лицо.
— Когда я увидел, как ты скорчилась на сиденье, то тоже подумал, что потерял тебя, — признался он низким голосом. — Никогда я не переживал такого ужаса.
Кэтрин закрыла глаза и вознесла беззвучную благодарную молитву.
— Да что же случилось? — пробормотала она. — Я помню, как кто-то в нас врезался. А потом — чернота.
Она почувствовала, как Джоэл содрогнулся.
— Нам вообще-то повезло: та машина только задела нас сбоку, и при толчке мы перевернулись. И тогда ты ударилась головой. Слава богу, что машин на перекрестке было не так много. Была бы там толчея… Тот водитель заметно набрался. — Джоэл старался скрывать гнев.
Отодвинувшись от него, Кэтрин постаралась, насколько возможно, рассмотреть его.
— Ты тоже ранен.
Она указала на его щеку.
— Только царапина. Неглубокая, хотя крови было много. Сейчас нужно думать о тебе. Ты некоторое время была без сознания, поэтому на ночь останешься здесь. Я позвонил твоим родителям, и они настояли на посещении. Так что не удивляйся, если вся твоя семейка явится, держась за руки.
Кэтрин усмехнулась, и ушибленная голова тут же напомнила о себе.
— Они такие заботливые… — заметила она.
— Отныне, — торжественно заявил он, — забота о тебе ложится на меня. Хотя сегодня я не очень-то справился. Когда я увидел, что та машина вот-вот врежется в нас…
— Тсс! — Кэтрин прижала ладонь к его губам. — Не надо об этом думать.
Джоэл поцеловал ее руку, после чего осторожно поднялся.
— Приходится. Эта встряска заставила меня стать честным с самим собой. В ту секунду, когда я понял, что могу тебя потерять, правда просто-таки ударила меня. Миг — и я знал, что без тебя не смогу. Это было бы невыносимо.
У Кэтрин перехватило дыхание, когда она прочитала истинное чувство Джоэла в глубине его глаз. Да ведь он почти сказал, что это… Нет, сердце не выдержит. А если она ошибается? Она хотела — и не смела — верить своим глазам и ушам. Нет ничего страшнее, чем обрести надежду, а потом утратить ее навсегда.
— Ты тоже ударился головой? Ты несешь какую-то бессмыслицу.
