Да здесь слона можно было спрятать. И этого никто бы не заметил. Оставалось удивляться, как суперкарго корабля умудрялся найти хоть что-нибудь.
– Та-ак, - раздался над его ухом знакомый голос, когда Эйсай принялся за осмотр очередной кучи груза. - А что это, позволь тебя спросить, ты здесь делаешь?
Эйсай вздрогнул от неожиданности. В проеме двери, широко расставив ноги и уперев руки в бока, с неизменной трубкой, стоял капитан Реджилальт Тибольт.
Юноша начал лихорадочно соображать, пытаясь придумать более или менее вразумительный ответ.
– Я, э-э... Просто интересно. Я первый раз на грузовом звездолете, вот решил воспользоваться возможностью...
Капитан окинул его фигуру подозрительным взглядом.
– В трюме?
– А почему нет, это же основная часть грузового корабля.
Капитан подошел ближе. Сначала осмотрел Эйсая, потом заглянул за кучу, которую изучал нихонец. Взгляд вновь вернулся к юноше.
– Ты здесь чего-то вынюхивал.
– Да нет же. Что вы. Обыкновенное любопытство Ничего более. Спасительной мыслью пришло воспоминание одной из многочисленных историй, поведанных накануне. - Я как раз вспоминал, как вы рассказывали, что проходили практику на... э... втором...
– Третьем.
– Точно! Третьем курсе на грузовом корабле. Именно в трюме вы обнаружили... - Эйсай с облегчением заметил, как глаза капитана начали оттаивать. Нет лучшей музыки для ушей человека, чем рассказы о нем самом. Если не ошибаюсь, вы раскрыли целый заговор.
– Ну, не совсем... - потупился капитан.
– Это скромность говорит в вас, - убежденно заявил нихонец, - да если бы не вы... Припоминаю, я читал что-то такое в газетах. Так это были вы!!! Эйсай полными восхищения глазами пожирал покорителя космоса.
– Ну да. - Тот покраснел девицей на выданье и даже (или это только показалось) шаркнул носком сапога.
То, что в то время Эйсая и на свете не было, по счастью, не пришло в голову космическому волку.
– Вы рисковали жизнью ради спасения человечества, - распинался юноша. Какое благородство!
Капитан окончательно растаял.
– Посторонним в грузовом трюме находиться воспрещается, - пробурчал он, но скорее по привычке или из желания что-либо сказать. - Это еще что, вот на четвертом курсе со мной случилось настоящее приключение...
– Как интересно! - Эйсай старался говорить как можно более искренне, однако голос предательски дрогнул.
– Неужели я не рассказывал?
– Первый раз слышу! - В который раз во всех подробностях выслушивать историю про то, как бдительный курсант Реджи Тибольт выявил на одном из кораблей подпольную лабораторию по изготовлению самогона, причем подключенную непосредственно к реактору корабля, Эйсай был не в состоянии. Но выбора не было.
Капитан умостился на одном из ящиков, глубоко затянулся и, вперив в потолок один из самых многозначительных взглядов, низким голосом рассказчика начал:
– Было это на четвертом курсе моей учебы в академии. Тогда я проходил практику на почтовом корабле под названием "Зеленый змей"...
Эйсай тихо застонал.
7
Винклер посмотрел на часы. Скоро полдень. Пора возвращаться.
Ровно в двенадцать они договорились встретиться на корабле с императором - поделиться результатами поисков.
Тоскливым взглядом Рип окинул помещение кабака. "И здесь ничего". Ничего, как и в десятках до него. Впрочем, унывать было рано, Таманэмону могло повезти больше.
Проходя мимо стойки бара, юноша услышал, как кто-то позвал его.
– Эй, парень!
Рип оглянулся. На него смотрел бармен, похожий на огромную крысу, которая встала на задние лапы и от этого сменила свой мех с серого на темно-бурый.
– Да, да, я к тебе обращаюсь, - сказала крыса, слегка присвистывая.
Рип нехотя подошел к стойке.
– Я слышал, ты собираешь информацию?
Сердце Рипа забилось чаще.
– Ты что-нибудь знаешь о глазе?
– Да нет, - махнул лапкой с зажатым в ней полотенцем бармен, - я нет. Если хочешь что-нибудь узнать, толкаясь по кабакам и приставая с расспросами, много не наберешь, или того хуже. Некоторые ребята не особо жалуют слишком любопытных.
– Что же ты предлагаешь?
– Когда-нибудь слышал о Счастливчике Дене?
– Нет. Я первый день на Абебе.
– Оно и видно. Будь ты здесь подольше, обязательно бы знал о нем.
– Чем он так знаменит, твой Ден?
– Много чем. Если хочешь знать, Счастливчик не кто иной, как законный и единственный сын старого Олонэ. Я имею в виду, один, который законный, как известно, по молодости лет Олонэ не терял времени даром. Поговаривают, даже на самой Цефее бегают олонята.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Затем, что Олонэ был самым старым и самым знаменитым капитаном этих мест. Говорят, хотя врут, наверное, он облетел всю изведанную галактику и даже добирался до черных миров.
– Мне-то что от этого?
– Отлетав свое, Олонэ осел на Абебе и занялся бизнесом. Надо сказать, небезуспешно. Продажа информации. Попутешествовав и многое повидав на своем веку, Олонэ много узнал, со временем он организовал собственную сеть осведомителей и начал получать уже более свежие сведения. Сейчас Олонэ совсем старый, он отошел от дел, но бизнесом заправляет его сынок. Так что, если кто и может тебе помочь, так это только Счастливчик. Берет он, понятно, недешево, но зато выложит всю подноготную. Ну а уж если сам Счастливчик не поможет, по барам можешь просто не соваться. Большего тебе не скажет никто. Это точно.
– Вот как. Спасибо, что надоумил.
Рип направился к выходу, но бармен вновь окликнул его:
– Эй, мистер, а в знак признательности вы ничего не желаете сделать...
– Да, да, конечно. - Рип выудил пару кредиток и положил их на стойку. Еще раз спасибо.
– Да не за что, мистер. - Крыса пробовала одну из пластиковых карточек на зуб.
8
– И тогда, когда вся команда была в стельку пьяная, я взял управление "Зеленым змеем" на себя...
Эйсай с надеждой смотрел на приближающуюся планету.
– Ты слушаешь меня? - насторожился капитан.
– Да, да, конечно, - юноша перевел взгляд на капитана Реджилальта Тибольта, - как интересно. И что было дальше?
Глаза слипались, мучительно тянуло в сон.
– Я точно не рассказывал этого раньше? - на всякий случай поинтересовался капитан.
