— Срань господня! Куда это я попал? — вот были первые его слова.
Он стоял в центре какой-то пещеры; края ее и потолок терялись в темноте. В пещере было жарко и он не сразу ощутил свою наготу. Компания, собравшаяся здесь, явно не ожидала его появления. Во всяком случае, они не бросились к нему, выхватывая пистолеты или нечто, их заменяющее.
— Ты кто такой?
Голос принадлежал коротышке. Джейку сразу стало не по себе от прожигающего взора огромных черных глаз карлика. Вглядевшись в того внимательнее, Митчелл содрогнулся: существо, восседающее в кресле, не могло быть человеком! Округлое лицо было абсолютно белым, безжизненным; над лицом нависал гигантский, непропорциональный лоб-нарост, выступающий из-под кудрявой смоляной шевелюры. Тонкие губы и большой кшовоподобный нос завершали портрет уродца. А голос его был повелительным, он произносил слова с каким-то туманным архаическим акцентом; существо безбожно коверкало английский язык. Но Джейк понял его и тотчас ответил:
— Как это кто я такой? Я — человек! А вот кто ты, мать твою?! Кто вы такие? Вы — инопланетяне?
— Ты и впрямь не знаешь меня?! — сощурился коротышка.
— Первый раз вижу.
— Как ты попал сюда? — спросил высокий бледный человек с причудливой серебристой пластиной на груди, стоящий рядом с креслом карлика.
— Как попал… — рассеянно пробормотал Джейк. — Шел к двери, вдруг ощутил яркую вспышку, меня ослепило. В следующий миг я уже был здесь.
— Ага! — воскликнул коротышка, соскакивая с кресла. — Я начинаю кое-что понимать! Скажи мне, друг мой, свое имя и откуда ты родом!
— Я Джейк Уильям Митчелл-младший, родом из Джорджии.
— Во имя Всех Знаний Вселенной! — вскричало существо. — Какое длинное у тебя имя! Значит, из Джорджии? А где это?
Чистосердечный интерес, написанный на физиономии существа, явственно убеждал Митчелла в худшем: в мире, куда он попал, ничего не знают о Джорджии!
— Джорджия в Америке, — упавшим голосом произнес Джейк. — А Америка на Земле. Земля же — третья планета Солнечной системы. Голубая такая, круглая — если смотреть из космоса.
— Где находится Земля, мы и сами знаем, — живо заметил коротышка. — К твоему сведению, мы сейчас именно на Земле пребываем. А почем тебе известно, как она выглядит из космоса?
— Да это каждый ребенок знает! Тысячи космических аппаратов ежедневно фотографируют Землю!
— Ага! — снова вскричал карлик, торжествующе оглядев своих спутников. — Мои догадки подтверждаются! Еще скажи, друг мой, какой сейчас, по-твоему, год?
— Одна тысяча девятьсот девяносто третий, считая от Рождества Христова, — пролепетал Джейк.
— Брахо, карту!!! — завопил коротышка, прожигая Джейка магнетическим взглядом огромных агатовых глаз.
Когда в руках существа оказался листок, испещренный значками и извилистыми линиями, оно резво подбежало к подиуму, где все еще стоял Джейк, и сунуло в руки обнаженному великану то, что называло картой.
— Это карта мира, — сообщил коротышка. — Покажи на ней свою Америку.
Опытный глаз бывалого путешественника скользнул по «карте».
— Я не могу показать Америку, — сказал Джейк. — Ибо на этом рисунке изображено только Восточное полушарие, а Америка — в Западном. Я вижу здесь Европу и Азию. Но… Но их почти невозможно узнать! Где Британия, Скандинавия? А Италия, Греция, Турция? Боже мой, да ведь здесь нет самого Средиземного моря!!! Африка словно срослась с Евразией!
— Потрясающе! — разнесся под сводами пещеры-амфитеатра пронзительный крик карлика. — Вы слышали, монахи?! Он едва узнает наш мир! Он — из будущего! Я хотел отправить в будущее Конана, а вместо этого получил оттуда его точную копию!
Потрясенный сим известием, Джейк заорал:
— Может, объяснишь мне наконец, что все это значит?! Да кто ты такой, мать твою побери?! Что значит: «из будущего»?!
Существо снова обратило к нему пылающие очи.
— Скоро узнаешь, — сказал уродец. — Мы еще не раз обсудим с тобой наши миры. А покамест ты должен отдохнуть; мои монахи устроят тебя. Мне же нужно собраться с мыслями…
Последние слова коротышки прозвучали глухо, как будто издалека. Джейк почувствовал, как все члены его наливаются тяжестью и он засыпает. Бороться с этим внезапно нахлынувшим сном было невозможно. Гость из Будущего опустился на землю, провалившись в бездну гипнотического сна…
Несчастный барон Эритей стоял на коленях, и неудержимые слезы струились из его распухших глаз. Он смотрел на большой хрустальный бокал, наполненный кровью, в которой, точно огурец в рассоле, плавал изящный женский пальчик. На палец было нанизано кольцо с огромным, поистине бесценным бриллиантом. Бриллиант тот он подарил своей супруге, красавице Сильвестии, в день рождения сына… Пальчик с бриллиантом, плавающий в крови, был единственным, что от нее осталось.
Эритей и представить себе не мог, кто хозяйничал в доме во время его отсутствия. Бродя по испачканным кровью, заполненным костями и смердящими клочками недоеденных человеческих тел залам, он не мог и думать об этом. Человек, о котором говорили, будто Митра обвенчал его с удачей, в этот день проклял всех богов. Жестоки и бесчестны боги, допустившие такое!..
Сгустилась ночь. Барон был один в огромном дворце, ставшем общей могилой сотен замученных людей. Кровавое безумие окончательно овладело разумом Эритея. Слез7 уже не было, но, взирая на окровавленный пальчик супруги, барон хрипло шептал:
— Месть! О, месть! Только тебя алчу я в этой никчемной жизни! О, я готов продать душу какому угодно демону за одно только слово: КТО??? Кто достоин моей мести?
И, отвечая ему, в тишине ночной прозвучал сильный низкий голос:
— Спеши отомстить, благородный Эритей! Я помогу тебе…
Эритей встрепенулся. Безумные глаза оглядели комнату.
— Кто говорит со мной? Ты — дух? Что нужно тебе от меня?
— Я твой друг, — сказал голос. — Я Дух Возмездия. Я открываю несчастным, подобным тебе, истинные имена злодеев. Готов ли ты следовать за этим зверем, чтобы свершить свою праведную месть?
— О, говори скорее! Я готов отправиться в самые бездны Ада!
— От тебя это не потребуется. Твой враг направляется сейчас по немедийской дороге в сторону Корин-фии, держа путь к северо-восточным отрогам Карпаш-скихгор.
— Прекрасно, его имя?!!
— Это дьявол в обличье женщины, и имя ее — Тхутмертари! Она повелевает тварями, которые растерзали твоих родных и близких, Эритей. Твари сделали это по ее приказу. Она красива и голубоглаза, и темные силы по-прежнему подвластны ей…
— О, если осталась еще на свете справедливость, силы Тьмы не помогут ей уйти от меча Мстителя!
— Торопись же, Эритей, — сурово сказал голос. — Злодейка все более удаляется от тебя! Будь хитер и осторожен, как ночной волк: Тхутмертари — опасный противник, она могучая волшебница! К тому же путешествует она в компании твоего короля Конана…
