И велела об этом никому не говорить.
Никто не должен видеть, как графини плачут.
— Я думаю, к ужину он точно появится, — сказала Эльма. — А если нам повезет, то и раньше.
— Считайте, что вам повезло! — послышался веселый голос Кристофа.
Обе женщины радостно обернулись.
— Приехал! — с удовольствием воскликнула Эльма. — Я же говорила!
Кристоф крепко обнял жену и поцеловал в губы. Затем поцеловал в щеку мать.
— Чем вы тут занимались без меня? Секретничали?
— Вроде того. — Эльма лихорадочно размышляла, как бы отвлечь внимание Кристофа от стремянки. Жаль, что не успели ее убрать! — Как прошел день?
— Клиенты пообещали не разводиться, пока не отпразднуют Рождество, так что я свободен. — Не удержавшись, Кристоф еще раз чмокнул жену — на сей раз в нос. Не по-графски, но так приятно. — А вы, я вижу, весь дом украсили без меня.
— Не весь. Я оставила тебе прихожую, — торжественно объявила Эльма. — Так что, если желаешь приобщиться, после ужина Экберт и коробка с гирляндами ждут тебя у лестницы!
— Ты мною помыкаешь! — притворно возмутился Кристоф.
— Всего лишь распределяю работу. Не нам одним прилеплять гирлянды скотчем!
Герлинда слушала эту шутливую перепалку с загадочной улыбкой.
— Не перечь ей, Крис. Ей сейчас нельзя перечить.
— Это верно. Я обязан еще четыре месяца выносить твои капризы, — сокрушенно покачал головой он. — Но потом твое время кончится!
— Да, и начнется детское, — фыркнула Эльма. — Не сомневаюсь, у нас будут самые избалованные дети в мире. Ты же не сможешь устоять.
— Я постараюсь.
— И продержишься целых две минуты!
— Вы ему льстите, Эльма, — не удержалась Герлинда. — Минута — предел для мужчины его типа.
— О да, — кивнула Эльма, — я тебе и в самом деле польстила.
Кристоф перевел возмущенный взгляд с жены на мать.
— Это заговор!
— Самый настоящий. — Эльма подхватила мужа под руку и потащила прочь от елки. Разглядеть ее как следует Кристоф успеет и потом, а сейчас главное — оттащить его из опасной зоны. Экберт потихоньку уберет стремянку, и никто ничего не узнает. А даже если Кристоф и догадается, он непременно простит жену. Ну как она могла отказать себе в удовольствии поместить на верхушку елки настоящую звезду! — пойдем. Анна, наверное сервирует ужин. Паулина обещала нечто фантастическое.
Герлинда улыбаясь шла за сыном и Эльмой.
На пороге зала Кристоф остановился и оглянулся. Елка стояла незыблемо. Свет электрических лампочек в огромной люстре отражался в многочисленных стеклянных шарах.
— Эй, — задумчиво произнес Кристоф, — мне тут пришла в голову мысль… А кто лазил по этой стремянке?..
