— Что это там? – шепнула Нина, кивком головы указывая в дальний конец зала.
Там действительно происходило нечто странное – два закутанных с ног до макушки в черные плащи вампира боролись между собой, точнее один упырь удерживал другую, отчаянно рвавшуюся вперед упыриху. Вскоре мужчине удалось утянуть ее в темноту.
— Дамы и господа! – начал свою речь «Стокер». – Мы присутствуем при важнейшем судьбоносном событии, которое впоследствии повлияет на весь ход истории. Сегодняшний урок научит нашего господина ненавидеть, а значит, скоро он полюбит и убивать.
Восторженный рев толпы, величественный жест маньяка, и вот уже тяжелый занавес за нашими спинами начал медленно разъезжаться в стороны… Вспыхнули прожектора, снопы белого света осветили древние изваяние. Это была огромная, метров в пять высотой маска, изображавшая нечеловеческое лицо. Именно лицо, хотя его черты мало напоминали людские. Склонные к внешним эффектам вампиры, покрыли маску золотом и драгоценностями, приделали огромные клыки, но с первого взгляда не оставалось сомнения – тот, кого она изображала, не имел никакого отношения ни к людям, ни к вампирам. Глаза древнего монстра скрывали тяжелые каменные веки, но, казалось, чудовище не спит, просто терпеливо выжидает, наблюдая за суетой жалких двуногих. Это была только статуя, и все же один взгляд на нее повергал в трепет. Даже «Стокер» изменился в лице, продолжая свою речь не столь уверенным тоном:
— В прежней своей жизни, ваше высочество, вы потеряли любимого брата и отца, а в этой вам также придется лишиться брата, а заодно и двух верных друзей, что первоначально не входило в наш проект.
Вампир явно гордился своим «гениальным» планом, а потому не смог удержаться от разглагольствований, сообщая слушателям все то, что уже успел выложить Владу. Мы – Ромка, Нина, я его не слушали, с ужасом наблюдая за пробуждением огромной маски. Веки каменного монстра дрогнули, похожий на щель рот, с частоколом приделанных вампирами клыков, начал медленно–медленно приоткрываться…
— Смерть, которую я приготовил для вашего брата и Охотниц, мой господин, поистине ужасна. Мы отдадим их в жертву Богине Вампиров!
Находившиеся в зале вампиры подались назад, на их фальшивых лицах появилось выражение неподдельного ужаса. Никакие маски не могли скрыть их истинных чувств. До сих пор я не слышала ни о какой такой богине, возможно, это был очередной придуманный вампирами миф, но легче от этого не становилось – каменный монстр широко разинул свою пасть с явным намереньем проглотить своих жертв.
Стоявшая рядом Сестра, крепко сжала мою руку:
— По моей команде прыгаешь на загривок истукану… Ромка – следом.
Похоже, Нина рассчитывала на то, что вампиры не посмеют преследовать нас в таком жутком месте, замешкаются, дадут шанс уйти. Что будет дальше, никто из нас не знал, однако это был хоть какой–то план…
— Тех, кого поглотит Богиня Вампиров, ждут невыносимые страдания. Смерть покажется им избавлением, но вряд ли она смилостивиться и заберет их. Кошмар будет длиться вечно!
Мы как–то не обращали внимания на Влада. Он сидел на своем золотом троне, вполоборота глядя на жуткую каменную статую за спиной. Вот он поднялся, подошел к упивавшемуся своей речью упырю, стал рядом… Монстр издал протяжный, холодящий кровь вздох, его пасть превратилась в огромный черный колодец.
— Готовы, ваше высочество? Смотрите, сейчас случиться непоправимое, а вы ничего не сможете изменить.
— Ошибаетесь, господин Стокер. У человека всегда есть выбор.
Влад обеими руками толкнул вампира прямо в черную пасть Богини. Он вложил в этот удар все силы, а потому не сумел сохранить равновесие и сорвался с помоста вслед за упырем…
— Влад! – отчаянно крикнула Сестра, но мне показалось, что еще один женский голос повторил это имя.
Пасть каменного чудовища захлопнулась, на миг воцарилась гробовая тишина, а потом раздались панические вопли насмерть перепуганных вампиров. Мертвецы сбивали друг друга с ног, бежали к выходу из зала, кричали что–то о конце света.
* * *
Не знаю, сколько прошло времени. Наверное, не так много, но сейчас время не имело никакого значения. Вообще ничего не имело значения. Сама жизнь показалась лишенной смысла, хотелось только плакать, но почему–то не было слез. Я не могла поверить, что Влада не стало – только что мы были вместе, разговаривали, пытались найти путь к спасению и вдруг… Это было дико, несправедливо, нечестно.
Вампиры давно покинули зал страшной Богини, прожектора погасли, только тускло горели факелы и свечи, а мы все также стояли на помосте, растерянно глядя на опустевший трон. Впрочем, кроме Нины, меня и Ромки в зале осталось еще двое закутанных в черные плащи упырей. Они подошли к нам, один из них снял капюшон и по его плечам рассыпались снежно–белые локоны.
— Будете стоять так до конца времен? – негромко спросил Белый Вампир. – Дело сделано. Влад погиб как герой, а заодно избавил меня от заклятого врага. Я ему благодарен. Идемте, я выведу вас отсюда.
— Скажи, что с ним сейчас происходит? – Сестра, не отрываясь, смотрела в сапфировые глаза вампира, будто хотела прочесть в них ответ на этот страшный вопрос. – Ведь он еще жив, не так ли?
— Я туда не заглядывал, но в вампирских кругах сложено немало страшных легенд об этом месте. Одно совершенно точно – быстро там с жизнью не расстаются.
— Оттуда можно выбраться?
— А из загробного мира? – Белый Вампир накинул капюшон. – Не тешьте себя ложными надеждами, Охотницы. Имейте в виду, я не собираюсь здесь задерживаться ни одной лишней минуты. Для этих вампиров я враг номер один, и, хотя они лишились своего вождя, война между нами не кончилась. Они просто жаждут моей смерти, а у меня нет желания следовать за вашим другом и «Стокером». Идемте, я выведу вас к свету.
— Слушайте меня внимательно, — обратилась Нина к нам с Ромкой. – Я не позволю Владу умереть, вытащу его оттуда любой ценой. На этот раз я его не брошу, не предам. А вы идите с Белым Вампиром, отмечайте дорогу стрелками. Эти отметки нам с Владом еще понадобятся, будьте уверены. Мы выберемся.
Признаюсь, мне просто в голову не пришло, что можно добровольно шагнуть в черную пасть чудовища и попытаться вызволить пленника страшной Богини. Сестра шла на верную гибель, но, с другой стороны, представить, что мы будем спокойно жить дальше, зная, что в это время Влад умирает жуткой мучительной смертью, было совершенно невозможно. Я медлила, не зная, что сказать. В голове проносились тысячи мыслей – безумно храбрых, подленьких, трусливых, великодушных, глупых, наивных…
Стаявшая рядом с Белым Вампиром женщина сделала шаг вперед, откинула капюшон. Я ожидала увидеть белое, отталкивающе–прекрасное лицо вампирши, а вместо этого перед нами предстала самая обычная женщина, уже не молодая, но еще красивая, с толстой золотой косой, уложенной вокруг головы наподобие короны.
— Мама?! — Ромка смотрел на нее, как на привидение, не зная верить или нет своим глазам, радоваться или пугаться. – Но ты же…
