— Влад, что со мной происходит?
— Алина! – я понял, что воля Эржи ослабла и теперь передо мной стояла обычная, насмерть напуганная девчонка. – Алина, борись! Оставайся собой! Алина, ты слышишь меня?!
— Уже нет… – лицо девочки вновь окаменело, стало жестким и чужим. – Тебе не докричаться до нее.
Гнев захлестнул меня. Подскочив к Эржи, я схватил ее за плечи, яростно тряхнул, так что ее замысловатый головной убор упал на землю, а длинные волосы рассыпались по плечам:
— Отпусти Алину!
— И что? Что ты сделаешь, если я, вопреки твоей воле, останусь в этой телесной оболочке? Давай, ударь ее, а еще лучше – убей! Тогда Алина избавиться от моего присутствия. Мертвая, но свободная… Скольких ты успел убить в этой жизни, Влад? Полдюжины вампиров? Маловато… Пора начинать играть по–крупному. Влад Дракула не знал пощады!
Подавив клокотавшую в душе ярость, я разжал пальцы:
— Дракула без жалости убивал только врагов, которые с огнем и мечом пришли на его землю. Но он никогда не причинял вреда слабым и беззащитным.
— Историю ты знаешь неплохо, а вот жизнь – нет. Но я пришла сюда не за тем, чтобы вести праздные беседы. Мы с Матьяшем решили пригласить тебя на церемонию воскрешения. Ведь ты наш давний старый друг, а потому должен разделить с нами эту великую радость.
Честно говоря, от таких слов я просто онемел. Ворон был уверен и спокоен – похоже, все мои усилия оказались напрасными, и, хотя тело Эржи превратилось в прах, это никак не повлияло на его планы. В такой ситуации мне оставалось только принять приглашение хозяйки замка и покорно проследовать за ней в алхимическую лабораторию.
— А ты прыткий, Влад! Почти удрал, да только «почти» не считается! – вместо приветствия проговорил сидевший на самом настоящем троне Сашка–Матьяш. – Вообще–то здесь клево, только мороженого не хватает и телека. Зато есть другие развлечения.
Я проигнорировал его слова, рассматривая маленький зал, в котором уже успел побывать за несколько часов до этого. Круглый сосуд, наполненный смертоносным веществом, по–прежнему находился в центре помещения, однако огонь под ним больше не горел, а голубоватая жидкость не струилась по трубкам. В лабораторию принесли позолоченный трон, массивные утыканные свечами канделябры, но все равно она не стала похожей на тронный зал – слишком уж сильно пахло здесь химическими реактивами.
— Ищешь своих приятелей? – перехватила мой взгляд Эржи. – Они будут входить сюда по одному и отдавать Камню свои жизни. Каждые сутки ровно в полдень я буду приносить по одной жертве – эликсир созревает постепенно, Великое Деланье не терпит суеты. Сегодня умрет самый маленький ребенок, ведь его душа чиста и безгрешна, а, значит, особенно сильна. Потом настанет черед девочек, а затем… Впрочем, к чему забегать вперед? Ты и так все увидишь собственными глазами. А теперь приведите сюда первую жертву!
Дверь в лабораторию тут же открылась, и на пороге возникло двое цыган, чьи лица скрывались под масками зверей, рядом с ними – показавшийся особенно маленьким Антон. Слова возмущения вертелись на языке, но я молчал, понимая – никакие страстные речи не смогут остановить преступницу, прекрасно сознающую смысл своих поступков. Теперь все зависело только от моих действий. Но хотя руки были свободны, я чувствовал себя пленником, не способным изменить свою судьбу.
— Ты всерьез думал, что можешь уничтожить мое тело, Влад? Как же ты наивен!
Колдовство началось. Эржи–Алина проделывала какие–то магические пасы, бормотала заклинания, но казалось, будто она просто возиться на кухне – слишком обыденным и будничными были ее действия. Ритуалу не хватало величия, однако колдовство Ворона оказалось на редкость сильным. Не успел я мысленно сравнить Эржи с поварихой, как почувствовал легкий сквознячок, пробежавший по залу. Он становился все сильнее и сильнее, затрепетали огоньки бесчисленных свечей, а в воздухе стали заметны кружившиеся с бешеной скоростью пылинки. И вот уже в двух шагах от шара завертелся маленький смерч, постепенно принимавший очертания человеческой фигуры.
Испуганно ойкнул Антон, и перед нами возникло жуткое видение – такой знакомый мне темный скелет в полуистлевшей одежде… Мумия была безобразна, но особую жуть придавало то, как стояло мертвое тело. Оно словно парило в воздухе, поддерживаемое неведомой силой, нарушая все законы физики, пугая противоестественностью происходящего.
А изящная хрупкая девочка, в теле которой скрывалась душа Ворона, продолжала творить свое колдовство. После того, как ей удалось собрать из праха тело Эржи, она подошла к металлическому шару, взяла стоявшую подле него небольшую реторту, которую я прежде не заметил, с торжественным и величественным видом подняла над головой:
— Великое Деланье подошло к концу, и настал час освобождения! – Вылив алую, похожую на кровь жидкость в хрустальную чашу, она разбила пустую реторту. – Камень должен впитать жизнь, чтобы стать сильнее. Кровь есть душа. Одной капли достаточно для магического превращения, но смерть жертвы все равно неизбежна!
— Не надо, пожалуйста… – Антон попятился назад, но человек в страшной маске зверя подтолкнул его к чародейке.
В руке Эржи–Алины сверкнул нож. Дальше я ждать не мог – не раздумывая, бросился вперед, вложив все свои силы в этот удар, нокаутировал одного цыгана, заехал ногой по челюсти второму, подскочил к одержимой злыми силами Алине. Понимая, что в этот миг на карту поставлено все, она размахивала своим ножичком, пытаясь поранить мальчонку.
— Антон, беги!
Сопротивление оказалось неожиданно сильным. Вроде бы, мне ничего не стоило обезоружить хрупкую девчонку, однако она обладала огромной, просто нечеловеческой силой. Завязалась странная нелепая борьба, и вдруг я почувствовал слабую боль в запястье левой руки – жертвенный кинжал рассек кожу, слегка поранив меня. Эржи–Алина клещами впилась в мою руку, притянула к чаше с «полуфабрикатом» философского камня и не отпускала до тех пор, пока крошечная капелька крови не сорвалась в алую жидкость. Зал озарила ослепительная вспышка света…
Похоже, я отрубился на несколько мгновений, а когда пришел в себя, то обнаружил, что меня отбросило к стене лаборатории, я сижу на полу, прижавшись спиной к холодной каменной кладке, и возле меня находиться трясущиеся от страха Алина с Антоном.
— Влад… Она… Она живая! – дрожащий палец девчонки указывал в центр зала.
Развернувшееся перед нами зрелище трудно было назвать банальным – на наших глазах высохшая, полуистлевшая мумия оживала, постепенно набираясь жизненных сил. Ее сморщенная кожа посветлела, разгладилась, под сверкающей золотой парчой платья появилась тугая упругая плоть, вместо черных глазниц черепа на меня пристально смотрели маленькие, недобрые глаза. Ворон покинул душу Алины, вернувшись в свое воскресшее тело.
— Мама, это вы?! – прошептал забравшийся на трон с ногами Сашка–Матьяш, но так и не посмел двинуться с места, не меньше нас потрясенный увиденным. – Это, правда, вы?
— Сама судьба распорядилась так, чтобы именно твоя кровь, Влад, вернула меня в этот мир. Пророчество свершилось! Ворон во второй раз убил сына Дракона, и теперь, Матьяш ты вернешь свою былую власть и славу!
