Старший Маг поднялся, подошел к ней и крепко обнял, прижавшись губами к огненно-рыжим волосам. В тот миг ему не было никакого дела до Тони и Дениса, которые вдруг почувствовали себя неловко, как будто подсматривали в замочную скважину чужой двери.
— Не смей думать о плохом, — в голосе Бориса удивительным образом переплетались властная твердость и бесконечная нежность. — Когда меня избрали Старшим Магом, я прекрасно осознавал, на что иду. Это — моя работа, мой долг перед народом. Я не погибну до тех пор, пока не выполню то, что должен, и пока не услышу смех внучат.
— Я знаю, — кивнула Эна, и по ее голосу Тоня поняла, что женщина смущенно улыбнулась.
— Настанет время, когда нам больше никогда не придется прощаться, — уверенно сказал Борис и, осторожно отстранив любимую от окна, поцеловал в губы. — Могу я тебя попросить распорядиться насчет всего необходимого для путешествия?
— Можешь, — тихо отозвалась Эна.
— Тогда прошу, — голос Старшего Мага был одновременно шутливым и серьезным.
— Уже иду.
Эна вздохнула, с любовью посмотрела в глаза Борису и быстрыми шагами вышла из зала. Каждое ее движение словно говорило: время не терпит, надо торопиться. Как бы ни хотелось ей задержать мужа, она понимала, что не имеет на это права.
Жизнь Бориса Кочкина и отпущенное ему время принадлежали прежде всего не ей, а кейлорскому народу.
* * *
Через час все трое были уже на лошадях. Тоня, Денис и Старший Маг облачились в широкие коричневые балахоны, похожие по покрою на одежду немой Лусинды. Лица друзей были скрыты низко нависающими капюшонами. За спинами каждого находились походные ранцы из крепкой кожи.
На поясе Харитонова, справа, висели ножны с Синим Мечом. Дэн был левша — единственное качество, которое передалось ему по наследству от сбежавшей матери. Поэтому, если бы ему пришлось пустить в ход оружие, то схватил бы его левой рукой. От непривычной тяжести Денису было трудно двигаться с прежней ловкостью. Но он мужественно переносил неудобства, веря, что когда-нибудь сможет не только вынуть меч из ножен, но и взмахнуть им пару раз.
Тоня была вооружена длинным легким кинжалом. Кроме того, к ее поясу была приторочена тонкая деревянная палочка. Борис объяснил девушке, что это — заменитель посоха. Палочка все-таки поможет управлять энергетическими потоками лучше, чем просто палец.
Тор Ветробег стоял рядом с лошадью Дениса и беспрерывно вертел хвостом. Он был счастлив, что ему позволили ехать с самим воином Синего Меча, прислуживать ему и защищать.
Несколько минут назад друзья попрощались с Эной и Тёмным Грифоном, который даже прослезился, когда Антония обняла его пернатую шею. Лишь с Лусиндой Тоня и Денис так и не смогли поговорить перед дорогой: отъезд из Дворца держался в строжайшем секрете. Борис сказал только, что атерианка собирается покинуть Алирон завтра утром.
— Чего мы ждем? — недовольно проворчал Харитонов. — По-моему, кто-то говорил о нехватке времени. Не кажется ли вам, что мы теряем его впустую?
— Дерлок будет здесь с минуты на минуту, — спокойно ответил Борис. — Наберись терпения и жди.
Антония нахмурилась. Что-то знакомое показалось ей в имени неизвестного друга, которого они ждали. Как будто она уже где-то и когда-то слышала его. Словно с этим именем было связано что-то очень важное, что надо было непременно сделать. Именно сейчас и именно ей.
С наблюдательного поста на дворцовой стене спустился один из часовых и доложил:
— Господин маг, прибыл командующий приграничными войсками.
— Впустить, — лаконично отдал приказ Борис.
Слуги распахнули огромные ворота и едва успели отскочить в сторону. Во внутренний дворик на полном скаку ворвался всадник в развевающемся на ветру черном плаще. Подскакав к Борису, он резко остановил коня и откинул капюшон.
Волосы цвета воронова крыла подхватил порывистый ветер. Даже в ночных сумерках, когда все кажется серым пли черным, глаза командующего выглядели темнее самых густых теней. Нос с горбинкой на смуглом лице делал всадника похожим на кавказского горца. Только непривычно большие заостренные уши выдавали в нем уроженца Эстарики. Впрочем, скорее всего, он был не чистокровным эстом. У тех уши еще длиннее.
Командующий приграничными войсками походил на статую из московских музеев — такие же идеальные пропорции и рельефная мускулатура. Одни мышцы, никакого жира. Ничего лишнего.
Он выглядел очень отважным и безжалостным человеком, настоящим воином, который редко позволяет себе улыбнуться и еще реже — засмеяться. На строгом лице читались ум и честность.
— Дерлок! — воскликнул Борис. — Рад, что добрался. И ещё более рад, что вовремя.
— Приветствую, друг! Счастлив, что вижу тебя целым и невредимым, — сказал командующий, крепко пожав протянутую руку Старшего Мага. — Я уже знаю о налете. Киера получила от Тора мысленное сообщение.
При слове «Киера» желтые глаза хотха засияли ещё ярче. Хвост завертелся волчком с непостижимой скоростью. Тоня с удивлением взглянула на Тора, и тот, поймав её взгляд, смутился и сразу перестал выказывать восторг.
— Хорошо, — кивнул Борис и указал на Антонию с Денисом. — Вот те самые господа, о которых я тебе рассказывал. Воин и волшебница. Тоня, Денис, перед вами — командующий южной и восточной приграничной армией Дерлок Хайт.
Всадник в черном плаще скупо улыбнулся, поправил колчан со стрелами за спиной и принялся пристально разглядывать, но не Тоню, как девушка ожидала вначале, а почему-то Дениса.
— Воин Синего Меча? — недоверчиво спросил Дерлок. — Не верится. Последний владелец этого славного оружия был раза в два крупнее. И раз в десять сильнее.
Денис залился краской стыда и смущения. Что и говорить: не проводил он свободное время на тренировках в спортзале. Сидел за книгами, пробирками и травами. Только иногда выезжал с тёткой на ипподром.
— На коне держится уверенно, — сейчас же оценил Дерлок. — Это очень хорошо. Остальному быстро научим.
— Планы изменились, друг, — сказал Борис, нахмурившись. — Я полагал, что мы поедем в Атерианон вместе, но сейчас это стало невозможным. Монкарт взялся за нас сильней, чем я рассчитывал. Шпионы Монкарта будут следить за всеми нашими перемещениями.
— Отвлекающий маневр? — спросил командующий, поняв Старшего Мага с полуслова.
— Именно, — подтвердил Борис. — Ты с Денисом поедешь сначала на юг, в сторону Атерианона, а после свернешь на восток, в Атену. Мы же с Антонией сделаем обманный крюк через Черное Болото, проедем вдоль берега Юнары до Керсты, а оттуда на корабле достигнем Пелсия. Я уверен, что наш след потеряют достаточно быстро, ещё в Черном Болоте.
— Опасный путь, — покачал головой Дерлок. — Не проще ли попросить Ксера довезти вас до Атерианона?
