— Зачем бы я стал это делать? — сказал он. — Играл я сам. Это был мой кларнет.
Маша с Сашкой быстро переглянулись.
— А Навигатор Артисту вы дали? — хором воскликнули они.
— Я, — подтвердил Джокер, отпуская штору и снова поворачиваясь к ребятам. — У меня ничего больше не было с собой. Он же так хотел получить что-то вещественное, этот страстный адепт черной магии. Я и сказал ему то, что он подсознательно жаждал услышать. Ему либо не повезло с преподавателями мировоззренческих дисциплин, либо он просто плохо учился.
Сашка мысленно усмехнулся данной характеристике. Маша вспыхнула и, хлопнув себя по колену, воскликнула:
— То, что вы сделали с ним, это жестоко!
Джокер досадливо поморщился.
— Какая ахинея, — проговорил он раздраженно. — Магия музыканта в его пальцах, магия писателя в его словах — что еще нужно для успеха? Только немного везения, но не его он просил.
Вспомнив оборванный вид Артиста и состояние его квартиры, Сашка решительно поддержал Машу:
— И всё-таки именно это привело к последующей цепи совпадений, в конце которой его ждала смерть!
Джокер брезгливо скривил губы, пожал плечами.
— Нет никаких совпадений, и ничто не происходит случайно, — произнес он пренебрежительно. — Мир вокруг тебя такой, каким он стал благодаря тебе и тем выборам, что ты сделал или не смог сделать.
— Как так не бывает совпадений? — поразилась Маша. — Да мы совершенно случайно наткнулись на Артиста!
— Во Вселенной не бывает случайных совпадений, — менторским тоном проговорил Джокер. — То, что я сейчас беседую с вами, было предопределено вашим выбором задолго до сегодняшнего дня, пусть бессознательным. Но даже неосознанный выбор не избавляет от последствий. И пожалуйста, давайте закончим обсуждать судьбу этого амбициозного искателя тайного знания и вернемся к нашим делам. Право, они куда интересней!
Он усмехнулся. Но от Маши оказалось не так-то просто отделаться.
— А что Хавелок хотел предотвратить убийством Артиста? — поспешно спросила она. — Я не верю, что это случайность.
— Вы очень наблюдательны и безусловно умны, юная леди, но отвечать на этот вопрос я сейчас не буду, — отрезал Джокер. — Следующий!
С подбадривающей улыбкой он посмотрел на Сашку. Маша фыркнула, словно рассерженная кошка. Сашке показалось, что сошел с ума: он увидел, как Джокер ему подмигнул. И, вспомнив фразу Механика, что всё может быть совсем не так, как им представлялось, Сашка протараторил:
— Что случилось бы с нами, отдай вам Андрей Арпонис? Что пошло не так? Почему нас спас человек с мечом? И как я всё-таки умудрился очутиться в той башне, а до этого в окрестностях замка?
Джокер откинулся на спинку стула.
— Хорошие вопросы… Хотя не думал я, что ты начнешь с них.
Сашка потупился. Он почему-то не смог спросить о том, что на самом деле больше всего хотел знать.
— Что ж, — сказал Джокер, — изволь. Попади тогда Арпонис в мои руки, я бы продолжил изображать ходячий ужас, стараясь как можно сильнее вас напугать. Спасение к вам пришло бы от того, кого вы называете человеком с мечом.
Маша жадно слушала, повернувшись в его сторону. Не отводя взора, она толкнула Сашку коленом. Джокер это заметил.
— Ага, эту версию уже выдвигали! — воскликнул он. — Всё верно, это довольно старая игра, но согласитесь, что актерский состав был блестящий.
Нос Маши заострился от напряженного внимания. Она открыла было рот, но Сашка ее перебил.
— Что же пошло не так? — спросил он, пошевелив плечом, чтоб прогнать зуд, возникший в том месте, куда демон вонзил тогда свои когти.
Джокер вздохнул:
— Ты вспомнил об обстоятельствах, при которых получил свою раковину. Я же, на твою беду, это увидел…
Бледное лицо в углу класса чуть порозовело. Это так поразило Сашку, что он почти прослушал продолжение.
— …Тогда мне на мгновение показалось, что именно ты позвал орла, а брошенная тебе раковина только утвердила в мысли, что ты сердар. И я потерял контроль.
У Сашки мелькнула горькая мысль: «Как опасно, однако, иметь ахиллесову пяту! Еще опасней, если другие знают, что она собой представляет. Ага, и что означает тогда это выступление? Неужели равноправный обмен? Объявление о возмещении ущерба? Значит, ему что-то надо от нас, что крайне важно для него. Ведь он ничего так просто не делает!».
— А вы уже сталкивались когда-нибудь с сердаром лицом к лицу? — спросила Маша.
— Да, — сказал Джокер.
— И что вы… сделали?
— Я умер.
— Как я всё-таки оказался у замка? — невежливо перебил их Сашка, понимая, что посетитель вот-вот перейдет к главному и времени на второстепенное не останется. Не вечно же этот тип будет здесь сидеть!
Джокер ответил:
— Замечу, это редкость, но с людьми такое бывало. Я в деталях знаю, что произошло в этом самом кабинете два года назад, поэтому…
«Еще бы! — злобно подумал Сашка. — Доклад Лилии наверняка был точным и исчерпывающим!»
— …Поэтому возьму на себя смелость экстраполировать в прошлое: тебе нанесли смертельную обиду. Страшнее всего было то, что сказанное так или иначе являлось правдой. Для говорившего и для тебя. Обычно люди дьявольски изобретательны, находя себе оправдание, но ты, видимо, так не умеешь. Поэтому девять лет назад ты спрятался, как делают маленькие дети. А два года назад в похожей ситуации понял, что бежать некуда, от себя не убежишь. И тогда, предотвращая личность от распада, ты сделал единственно возможный выбор, чтобы уйти от невыносимого давления. Гроза ведь не помогла, не так ли? — прищурившись, спросил он.
Сашка покраснел и отвернулся к окну, за которым разразилась напугавшая тогда всех гроза. А прямо за его спиной, в двух шагах, находилось место, с которого он затем исчез.
Он не знал, что ответить, но его выручила Маша.
— А ведь башня не единственное место, где мы могли появиться, — деловито сказала она. — Где же еще нас ждали?
На долю секунды Джокер растерялся.
— Вы разве не знаете? В Хранилище, конечно! Путь туда прописан прямо на первой странице. Я до сих пор не понимаю, почему вы выбрали башню, я еле успел…
— А ждал нас там Хавелок со своей бандой, да? — прервал его Сашка в очередной раз. — Зачем?
Он замер в ожидании ответа. Если Джокер подтвердит, что Хавелок охотится за его раковиной, можно будет спросить, почему он всё-таки хотел убить Сашку. И где вообще корни этой ненависти, которую Сашка никак не мог себе объяснить, невзирая на логичные вроде бы рассуждения Андрея. Но услышал он нечто другое.
