возвышался изящный трон из полированного металла и стекла, резко контрастирующий с традиционным декором. В зале витал легкий аромат благовоний. На стенах висели экраны, воспроизводящие, по необходимости, нужные для очередной встречи совета данные и прогнозы.
Василий Гаврилович, духовник императора, за свою долгую и насыщенную жизнь успел застать не один состав совета. Впрочем, и отнюдь не одного императора. Он уже толком и не помнил, когда занял место подле правителей.
Старик обвел взглядом убранство зала, а затем задумчиво уставился на темную поверхность выключенного монитора напротив себя.
На него из отражения смотрел престарелый мужчина с добрыми нежными чертами лица, мягким слегка печальным взором, и белыми как снег коротко подстриженными волосами, обрамляющими многолетнее морщинистое лицо.
Духовник отвел взгляд, и не по годам легким движением руки поправил простую тканую робу.
— Старость не радость? — раздался бархатный заботливый голос.
Старик даже не стал поворачивать голову, стряхивая видимую лишь ему пыль с одежды. Он и так знал, кого он увидит за одним из мест императорского совета. Впрочем, тишина была лишь одним из мудрых инструментов возраста.
— Сегодня как-то пустовато, — тяжело вздохнул Василий, наконец обращая все свое внимание на фигуру на противоположной стороне стола.
Именно там с теплой, никогда не меркнущей улыбкой на устах, сидел, закинув ногу на ногу, Нестор. Тайный советник его императорского величия.
Начальник тайной полиции и первое лицо в государственной безопасности был человеком необычайной красоты, с такими тонкими чертами лица, что они казались почти неземными. Фарфоровая кожа и темно-карие глаза, сверкающие словно драгоценные камни, делали его похожим на изысканное изваяние, а не на реально существующего человека.
Утонченное поведение и манеры, мягкий мелодичный голос и внешняя уравновешенность оставляли впечатление истинного аристократа. Впрочем, порой Василию удавалось наблюдать самые разные эмоции в темных глазах собеседника.
Пусть нынешний тайный советник и отличался редкой для его ремесла фигурой и внешностью, но он явственно четко отражал собой простое выражение: «Если хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место.»
— Пожалуй, — легко пропел Нестор, слегка сощурив глаза. — Не делился ли его величество какими-либо новостями? В конце концов, не втроем же нам заседать.
— Почем же мне знать? — по-старчески закряхтел Василий, медленно пожимая плечами.
— Не прибедняйтесь, — сердечно улыбнулся тайный советник. — Ведь…
Впрочем, закончить фразу он не успел.
В воздухе запахло озоном, а по спине забегали мурашки. Затем последовала голубая вспышка.
Лицо Нестора на мгновение потеряло свой шарм, приняв хищный звериный оскал. Не один духовник знал, кто следует за могущественной магией, переполнившей зал. Маска тайного советника быстро вернулась на место, хотя старик уже успел отвернуться, потеряв к собеседнику всякий интерес.
Он повернул голову к свечению и вдруг почувствовал резкий прилив сил и воодушевление. Неслышным шагом, двигаясь с хищной грацией дикого зверя, в зал ступил Кристоф Шевалье.
Его широкие плечи и мускулистое телосложение говорили о жизни, потраченной на оттачивание не только магии, но и физического мастерства, а глубокие шрамы, пересекающие его лицо и руки, служили свидетельством того, с какими опасностями он сталкивался на долгом и опасном пути дворянина.
В его пронзительных голубых глазах царила неугасающая ярость. Контролируемая, а не безумная. Глаза — это воистину зеркало души.
Канцлер, заметив старческую фигуру в робе, уважительно кивнул. Тайный советник же приветствия не удостоился.
— Безманерный груби… — едва слышно фыркнул Нестор, но был прерван на полуслове.
— Встать! — властным голосом скомандовал Кристоф, уставившись на Нестора орлиным взглядом. — В зал входит его императорское величие!
Канцлер сделал шаг в сторону, склонившись в уважительном полупоклоне.
В сердце портала действительно замерцала знакомая фигура.
Духовник не смог сдержать улыбку. Если император пришел на встречу вместе с канцлером, значит дело было необычайной важности. И скорее всего было связано с семьей Шевалье.
Настроение Василия скакнуло вверх. К едва уловимому запаху озона и аромату благовоний добавилась нотка неугасающего любопытства.
Старик, оперевшись на стол, не по годам бодро поднялся на ноги. Сегодняшнее заседание обещало быть интересным.
Глава 11
Синие глаза с явственным оттенком превосходства безразлично уставились на меня исподлобья, считывая любые едва уловимые изменения на моем одухотворенно благородном и несомненно невыспавшемся лице. Когда-то в прошлой жизни я частенько слышал фразу «Утро начинается не с кофе», вот только моей светлой головушке почему-то лишь в последнее время удалось осознать всю глубину и точность данного высказывания.
На лбу выступил холодный пот, а по спине отчего-то пробежали мурашки. Руки затряслись, как у заядлого любителя спиртного, а сердце бешено забилось в груди.
— Ну ты давай тоже не дави лишний раз, — спокойно бросил я черноволосому юноше, — И без тебя ни черта не понятно.
Мои слова действительно были истиной. На шахматной доске передо мной были расставлены благородные деревянные воины, которых я отчаянно пытался спасти. Вообще-то я никогда даже близко не воспринимал себя как гроссмейстера, но основные принципы игры мне были понятны: вывести фигуры, занять центр, следить за угрозами и прочие весьма и весьма непростые мелочи. Вот только напротив сидел монстр. Кто же знал, что стандартный ход е2-е4 мог привести вот в такую интересную позицию. Я невольно нахмурился.
— Будешь много хмуриться — рано появятся морщины, — невозмутимо парировал Седрик,
