получил от меня болезненный тычок в рёбра.
— Пусти!
— Хочу носить свою невесту на руках, — ответил он.
— Мало ли чего ты хочешь! У невесты тоже вообще-то есть право выбора.
Я попыталась выскользнуть из его объятий, потому что мне было и правда не комфортно, что он держал меня, я всё-таки не пушинка!
— Да хватит ёрзать, — недовольно рыкнул на меня Драго, — я вообще-то пытаюсь сосредоточиться!
— Сосредоточиться на чём? — только и успела спросить я, как позади Драгомира оказалось два внушительных драконьих крыла! — Частичная трансформация! — воскликнула, разглядывая это чудо.
Чешуя сверкала на солнце, как отполированный драгоценный камень!
Я обхватила шею Драгомира руками, чувствуя, как его могучие крылья сделали сильный взмах, и мы взмыли в небо!
Мой визг должно было быть слышно из другого мира!
Летя над лесом в руках любимого, я увидела, как тени, окружавшие меня в Темнолесье, рассеялись. Темнолесье превратилось в очень красивый, живописный, но обычный лес!
Когда мы приземлились в сгущающихся сумерках на территорию поместья, нас встретил гул удивления и восхищения. Стражники и слуги замерли, увидев частично-дракона, частично-Драгомира, и я ощутила, как их страх сменяется уважением и благоговением. Драгомир аккуратно опустил меня на землю и снова принял полностью человеческий облик.
Зорин выбежал нам навстречу, его лицо было полно беспокойства, но, увидев меня целой и невредимой, он улыбнулся.
— Леди Славика, вы в порядке? — спросил он, подходя ближе.
— Да, всё хорошо, — ответила я, улыбаясь в ответ. — Мы победили.
— Не ожидал от тебя, друг, — покачал головой Драгомир.
— Ну извини, — без сожаления ответил Зорин.
Я засмеялась.
Драгомир обнял меня, его лицо вдруг стало серьёзным и решительным. Он повернулся к остальным людям.
— Соберите всех претенденток и членов совета в главном зале, — приказал он. — Нам нужно обсудить результаты первого тура.
Я глубоко вздохнула.
А вдруг он откажется от своих слов?
Вдруг выкрутится, мол для него я жена, а для всех остальных — я его фаворитка?
Слуги и стражники немедленно бросились выполнять его указания, Зорин тоже ушёл. Мы с Драгомиром направились в главный зал, и я чувствовала, как моё сердце бьётся быстрее в ожидании того, что должно произойти.
Всех собрали очень быстро.
Леди Милена и графиня Агния стояли вместе посреди бальной залы, их лица были полны тревоги и страха. Они явно не ожидали такого поворота событий.
Драгомир поднялся на помост, его величественная фигура внушала страх и уважение. Он окинул зал суровым взглядом, и все замерли в ожидании его слов.
— Сегодняшний тур отбора был испытанием не только для претенденток, но и для меня, — начал он. — В лесу произошло нечто ужасное. Некоторые из вас решили, что могут играть грязно, чтобы устранить соперницу. Леди Милена, графиня Агния, подойдите сюда.
Девушки держались храбро. Дрожали, но шли с ровной спиной и задранными выше крыши подбородками. Их лица были белыми от страха.
— Вы напали на леди Славику, используя яд, — продолжал Драгомир. — Это недопустимо и заслуживает наказания.
Высокородные леди начали оправдываться, но Драгомир прервал их.
— Ваше поведение недостойно, и я не могу оставить его без последствий. Вы будете изгнаны из поместья и лишены всех привилегий, связанных с участием в отборе. Ваши семьи будут оштрафованы!
Слуги вывели дрожащих девушек из зала, и я почувствовала облегчение. Драгомир повернулся ко мне, и его взгляд смягчился.
— Леди Славика, подойдите ко мне, — сказал он.
Я не была столь же смелой… Думала, меня стошнит от нервов прямо здесь, посреди зала.
Но Драгомир протянул мне руку, чтобы я подошла совсем близко.
Все взгляды устремились на нас. Драгомир взял мою руку и поднял её, обращаясь к собравшимся.
— Сегодня я хочу объявить, что первый тур отбора стал также и последним.
Зал замер в немом недоумении.
— Я принял решение. Леди Славика доказала свою смелость, решимость и силу духа. Она прошла через испытание, показав свою истинную сущность. Поэтому я объявляю её своей невестой.
Зал взорвался аплодисментами, а мне с Драгомиром стало уже не так страшно.
* * *
Мне было страшно.
Моё платье, расшитое жемчугом и серебряной нитью, было лёгким и воздушным, как облако. И в этом прекрасном облаке я и полезла через тайные ходы, которые открылись мне на правах будущей хозяйки поместья, посчитав, что лучше уж я буду грязной невестой, чем вытерплю ещё минуту в компании придворных дам, дружно решивших забуриться в мою комнату и “помочь с приготовлениями”.
На деле же они хотели получить расположение будущей императрицы…
До сих пор не верю в это.
Как-то раньше, думая о союзе с Драгомиром, я не осознавала, что комплектом к этому чудесному упрямому мужчине идёт и трон, и всё Темнолесье в придачу!
Я спряталась за гобелен, и выглянула в залу.
Величественные стены фамильного поместья Дарквуд сияли в свете тысяч огней, создавая атмосферу праздника и волшебства. Повсюду были развешаны гирлянды из живых цветов, и воздух наполнял аромат роз, лилий и жасмина. Казалось, что само поместье ожило, приветствуя столь важное событие — нашу с Драгомиром свадьбу.
В огромном зале, где должна была пройти церемония, уже стояли ряды кресел, украшенных белыми и золотыми лентами. В центре зала возвышалась арка из розовых и белых цветов, под которой мы с Драгомиром должны были дать клятвы друг другу.
Я вздохнула и прикусила губу.
Мои волосы были уложены в сложную прическу, украшенную маленькими цветами и блестящими заколками. Что же. Я повытаскивала мелкие шпильки и освободила волосы, тут же рассыпавшиеся по плечам.
— Ты выглядишь, как принцесса из сказки, — прошептала Златислава, подходя к гобелену.
— Как ты узнала, что я здесь? — удивлённо спросила я.
— Драгомир подсказал. Встретимся в твоей комнате? Обещаю взять придворных дам на себя, — предложила она.
Со Златиславой мы завершили последние приготовления и пошли к главному входу в бальную залу.
Дальше тянуть было нельзя.
— Всё будет хорошо! — сказала напоследок Златислава и оставила меня одну.
Я заглянула в замочную скважину.
Гости начали занимать свои места, а Драгомир, одетый в торжественный костюм, стоял у алтаря, нервно поглядывая на вход.
Позади меня раздался заразительный хохот.
— Славика, вы не устанете меня удивлять, — сказал Зорин, наблюдая, как я отрываюсь от скважины в своём шикарном свадебном платье.
Я сглотнула.
— Готовы? — спросил он.
— Да, наверное, не знаю… — промямлила я. — Зорин, а не могли бы вы…
Он без слов протянул мне свой локоть.
— Спасибо, — сказала я, успокаиваясь. — Вы — настоящий друг.
Он только усмехнулся, когда зазвучала музыка, и все взгляды обратились ко входу, который тут же открылся.
В сопровождении начальника охраны, я медленно шла по проходу,
