Ох!»
Время ползло, пантеры шагали, мы бдили, магия гудела, Дети Света шептали. И я всё больше ощущал себя героем какого-то артхауса.
«Так, считать их бесполезно — засну! — пытался я скинуть исподволь наползающий транс. — А вот просто присмотреться стоит, — окинул я взглядом очередную фигуру в зелёной с жёлтыми вставками мантии, раскинувшую руки в широких рукавах. — Вот, кажись одиннадцать фигур назад была такая же богато расшитая одежда. Значит, работают они дюжинами, — сделал я вывод и тут же “похвалил” себя: — Ценные сведения, а то как же! Молодец!»
Четыре десятка медленных минут спустя, наше почти крадущееся трио подъехало к месту стоянки по левую сторону от дороги. И было то место вполне типично своим устройством: грот под высоко поднятыми корнями дуба-великана с удобными «лавками» и оборудованным кострищем, но нетипично своими размерами — на первый взгляд там могло разместиться до пяти дюжин разумных. А перед вторым взглядом предстала фигура весьма высокого светлого эльфа, который появился, будто соткавшись из теней. Одет незнакомец был в комплект, весьма напоминающий мне хорошо знакомое обмундирование стража Дома Владык, отличающийся, конечно же, цветами: по тёмному изумруду в строгом порядке раскинулся паутинный узор глубоко-жёлтого янтаря.
Выйдя нам на встречу ровно к центру стоянки, светлый глубоко поклонился и спокойно, размеренно промолвил, обратившись к нам на чистейшем тёмном наречии:
— Рад видеть Вас, Ваше Высочество мастер Энн, третий своего имени, — ещё один чёткий поклон брату. — Рад видеть Вас, Ваше Высочество Эна, принцесса Подземья и Тени Великих Гор, — изящно поклонился светлоэльфийский офицер сестре. — Рад видеть тебя, Таор, сын-по-закону Владыки Эрра, Первого своего имени, — мне же достался почтительный полупоклон, полный меж тем уважительного отношения. — Я — Арайгниэль, — продолжал сын Леса, — старший страж из средней ветви Древа Паутин. Повелением Правителя Светлого Леса, Светлейшего Эмпириэля, двенадцатого своего имени, ваш сопровождающий под сенью ветвей Древа Власти. Прошу вас с пониманием отнестись к столь скромной встрече.
— Рад видеть тебя, о старший страж Арайгниэль, — взял слово тёмноэльфиский принц, милостиво наклонив на миг венценосную голову. — Мы всецело пониманием и принимаем по обыкновению законные и разумные действия Светлейшего Эмпириэля. Путь наш лежит в имение Первой его дочери, сиятельной Алуринель, нашей будущей матери-по-закону.
— О том мне известно, — ловко вклинился в паузу светлый, чуть склонив голову. — Туриэль из Древа Пограничья подробно отразил ваши надобности в своём отчёте.
«Как и многое другое», — буквально послышалось от замолчавшего стража.
— Засим, о старший страж Арайгниэль, — продолжил Энн, — будьте добры способствовать скорейшему исполнению просьб Её Высочества Алуринель.
— Всенепременно, о Ваше Высочество, — вновь отвесил традиционный поклон эльф-страж и продолжил: — Коль время не терпит, то предлагаю немедля тронуться в путь. Милостью Светлого Леса мы прибудем к имению Её Высочества к вечерней заре, — не совсем понятно завершил он.
Наше Высочество, Энн третий, кивком согласился с предложением, как и мы с Эной. Новоявленный сопровождающий неясным цокающим звуком подозвал свою серую во всех смыслах лошадку, стоявшую неподалёку, вспорхнул в седло, не касаясь стремян, и, указав рукой вдоль дороги, с лёгким поклоном промолвил:
— Прошу, — он тронул пятками бока своей лошади, пуская ту неспешным шагом.
Скакуны набирали ход, всё ускоряясь и сменяя аллюр за аллюром, а я, слегка поворошив память Таора, задумался: «Н-да, особиста по наши души прислали — наконец-то! Чай, когда шутом приехал — так больше часа сразу по приезду общался с похожим, только из старшей ветви Древа Паутин. Ох и въедливо-вежливо он меня тогда мурыжил! Этот полаконичнее будет. Хотя — и обстоятельства сейчас совсем иные. Кстати, обо всяком — что это за “Милость Светлого Леса” такая, что позволит почти вдвое сократить путь?»
Стоило мне так подумать, как я сознал, что и мышастая кобыла стража, и наши чёрные звери мчаться не просто галопом, а буквально молниеносно: лес слева и маги справа смазались и слились в некое подобие стенок тоннеля, картину которого искажали текучие, прозрачно-стеклистые струи воздуха, обрамлявшие нашу кавалькаду, как я убедился ещё чуть позже, и сверху.
«О! — подумал я, немало удивляясь, — а вот и она! А хороша “Милость” — эдакий аналог гиперускорения с, вероятно, сложением однотипного пространства. Почти телепорт, даже нет нужды искать Питера и просить сверхскоростного лося. Молодцы светлые».
«Мы, тёмные, не хуже, — несколько обиженно буркнул Таор из глубин сознания. — У брата с собой вообще камень-маяк, по которому сюда телепортом — настоящим! — могу перекинуть до сотни разумных! А тут просто ускорились в два раз…»
«Да, ускорились. Просто ускорились. Звери вон идут галопом и не устают, пространство куда-то девается. И всё силами одного светлоухого, — ответил я, чуть вредничая, а после тут же переключился, предположив: — Слушай, а может, Древо Паутин так называется не потому, что они весь лес опутали следящими нитями и вообще каждый из них тот ещё паук, бдящий за безопасностью, а потому, что они вот так перемещаются — типа на паутинках: вон они текут-стелются вокруг?»
«Хм, — задумался полудемон. — Кажется, в этом есть некий смыл…»
Так мы и ехали, коротая время в дружеских разговорах и внимательно поглядывая на творящуюся вокруг магию, не спешившую, правда, открывать нам свою суть. Время текло, движение теней в нашем «тоннеле» не замечалось, и даже внутренние часы сбоили. Одно лишь чувство голода оставалось верным мерилом, сообщая, что обед давно прошёл, и толкая руку всё ближе к тючку с запасами. Погрызая внушительную плитку пеммикана, я возрадовался: «Слава Тьме, что светлый предложил сразу тронуться в путь. А ведь мог предложить разделить “дневную трапезу на лоне природы”, обременённую сотней условностей и десятком ложек-вилок-ножей! Или они у него просто не с собой? Вот и скачем в имение, чтоб уж там, в полном соответствии с этикетом и протоколом! Ох…»
«Да нет, — вновь включился Таор, — я так думаю, что в виду чрезвычайной ситуации церемониал подсократили. Опять же — мы теперь не просто “добрые соседи”, а почти родственники».
«Как будто это что-то меняет, — мысленно вздохнул я. — Думаешь, Светлейшего Повелителя меньше тиранят с условностями? — и тут я ощутимо вздрогнул и чуть не завопил вслух: — Мать моя Тьма! Мы ж после свадьбы отца и Алуринель будем внуками-по-закону Эмпириэля!»
«А ведь да…» — так же потрясенно протянул тёмноэльфийский полудемон и затих.
Замолчал и я, сыто предавшись исключительно процессу скачки и всё больше погружаясь в подобие транса.
Глава семнадцатая
Поющие одуванчики
В этой главе присутствует светлоэльфийское гостеприимство.
Стеклисто-текучий тоннель наша кавалькада покинула точно на закате — будто по сигналу скакуны постепенно замедлили
