каждый желает её у вас украсть. По крайней мере, Степашка был в этом совершенно уверен, а потому, взяв кость в зубы, он сразу же отправился на поиски нового тайника.
«Такую удачу нельзя упустить, — думал он, исследуя землю в разных местах участка. — Это косточка просто клад и уж конечно всякий захочет его у меня украсть. Нужно очень надёжно её спрятать… Очень…»
За кустами смородины земля была рыхлой и мягкой, но, едва он принялся рыть, как папа закричал ему из кухни и он поспешил ретироваться. Потом он попробовал вырыть яму на маминой клумбе, но и тут его ждала неудача, и он едва успел удрать и унести свою драгоценную кость от страшного веника в руках мамы. Оставалось только одно, рыть за баней, где никто не сможет его увидеть, но, как на зло, земля там была твёрдой как камень и сколько он не старался, большая кость торчала наружу и любой мог бы её увидеть и стащить. От такой нервотрёпки Степашка тяжело дышал и даже забыл поесть толком. Ребята звали его играть, но он убегал от них и прятался то за машиной, то за кухней. В конце концов, совершенно случайно, он нашёл уже готовую яму рядом с крыльцом дома. (Мама собиралась пересадить туда цветок, который не очень любил солнце, и приготовила её заранее, чтобы, когда жара спадёт сделать пересадку). Яма была идеальной. Степашка даже немного удивился второй удаче за день и недоверчиво осмотрел её со всех сторон. Но, всё было безупречно. Он положил кость в яму, и та изумительно поместилась в ней, нисколько не высовываясь. Земля лежала рядом, и Стёпа быстро засыпал свою «жемчужину», и тщательно утрамбовал место, где она покоилась, усердно работая мордой и лапами. Убедившись, что работа проделана на отлично, он, наконец-то перевёл дух.
«Определённо сегодня удачный день! — думал Степашка, направляясь к своей миске с водой. — Надо же, как мне повезло, и кость и яма, всё само идёт ко мне в лапы!.. Теперь, нужно охранять это место, а то кто знает, что у кого на уме… Такое сокровище на дороге не валяется… Нужно быть настороже…»
Выпив целую миску воды, грязный и счастливый, Стёпа лёг под яблоню и уснул без задних лап, не откликаясь ни на зов ребят, ни на что вокруг. Ему снился замечательный сон, как будто бы он нашёл на участке кость, но настолько большую, что смог в ней жить словно в огромной конуре. Днём он сидел на её верхушке, откуда открывался замечательный вид на окрестности, а ночью спал внутри и даже во сне облизывал её. И главное, никто и никогда не смог бы её украсть! Он даже играл внутри своей косточки в мячик, и… и… Настырное щебетание трясогузок мешало ему сосредоточится, и понять что же ещё ждало его внутри этой чудесной косточки. Он перевернулся на другой бок, но это не помогло, и он поднял голову, что бы понять, откуда до него доносился шум. И тут его как громом ударило — кость! Кто-то хочет украсть его кость, не зря же птицы подняли такой переполох! Он вскочил и помчался к дому, зевая на ходу и мотая головой. У крыльца он остановился и обнюхал землю, где лежала косточка. Нет, всё было в порядке. Он снова зевнул и сел. Вечно эти птицы суетятся бестолку и мешают ему спать! Понюхав ещё раз воздух, он вдруг весь напрягся, и шерсть встала дыбом у него на загривке. Матвей! Совсем недавно он был здесь, Степашка учуял его запах. Он быстро пробежал вдоль крыльца, потом поднялся на него, потом обежал вокруг дома, но никого не было. Стёпа чувствовал, что рыжий разбойник рядом, но где? Стрекот трясогузок, наконец, заставил его поднять голову и он даже онемел от того что увидел. Крупный рыжий кот, за которым он охотился уже второй год и который упорно не переставал нарушать его владения, неподвижно сидел на подоконнике открытого окна прямо над его головой и презрительно смотрел на него сверху вниз. От подобной наглости Стёпа немного растерялся, а потом залился громким лаем и запрыгал, вокруг. Матвей смотрел на своего врага без опаски, он знал, что собака не достанет его на окне, но на его лай рано или поздно придут люди и тогда ему может не поздоровиться. Он с сожалением оглянулся на спящего Счастливчика, который заёрзал во сне от громкого лая Степашки и перепрыгнул на перила. Степашка, решив, что его враг хочет ускользнуть через крыльцо, бросился к лестнице и начал подниматься наверх, но хитрый кот спрыгнул на землю в другую сторону и побежал к забору. Стёпа кинулся за Матвеем и был совсем близко от него, уже готовясь ухватить его ненавистный рыжий хвост зубами, но в последнюю секунду, кот взвился в воздух, чуть задержался на вершине забора и исчез среди зелени на улице. Стёпа гавкнул вслед нарушителю и довольный собой побежал обратно к крыльцу, куда уже подошли папа с мамой.
— Стёпа, ты чего так разлаялся? — спросила мама. — Никого нет. Может тебе что приснилось?
— Я думаю, это был его любимец Матвей — сказал папа, гладя Стёпу по голове. — Мне показалось, он мелькнул на заборе. Вот уж действительно они ладят как кошка с собакой!
— Как там Счастливчик? Ему лучше? — спросила мама.
— Пойдём, посмотрим, — сказал папа. — А потом я пойду в кабинет и, пожалуй, возьму его с собой. Вдруг ему станет скучно.
— Ему или тебе? — лукаво спросила мама.
— Неважно, — сказал папа. — Вдруг нам станет скучно.
— Хорошо, только смотри, как бы он опять не добрался до твоих книг.
— Я буду внимателен, — сказал папа. — На худой конец, у нас есть Степашка, он присмотрит за нами обоими. Присмотришь, Стёпа?
Стёпа радостно гавкнул и встал лапками на папину ногу.
— А это что такое? — вдруг сказала мама изменившимся тоном.
— Что? — оглядываясь вокруг, спросил её папа.
— Моя яма для цветка, она закопана! Это ты сделал?
— Боже упаси! — сказал папа, оглядывая грязного Стёпу. — Но я, кажется, знаю, кто это мог быть…
— И кто же? — спросила мама. — Чья эта идея?
— Так ли это важно, дорогая, — сказал папа. — Пойдём, проверим малыша, и я выкопаю тебе новую яму.
— Нет, я просто хочу знать, кто здесь хозяйничает.
— Один гном…
— Гном?! — изумилась мама. — Какой гном?
— Маленький и шустрый, — сказал папа. — И бородатый…
— Ах вот оно что… — догадалась мама.
— Да, — сказал папа, — но мы ведь не будем его ругать, верно? Он же не знал.
— Ну,
