войной против эльфийского народа. И неважно, добился бы или нет Атрес своей цели. В любом случае это была бы великая трагедия, которая, возможно, положила бы конец человеческой расе в привычном её понимании.
Однако другой катаклизм помешал осуществиться планам безумного колдуна.
Долгое время Атрес был совершенно очарован плеядой возможностей, которые таили в себе иные миры. Снова и снова отправлял он туда экспедиции, иной раз возглавляя их самостоятельно. Он старался открыть как можно больше порталов. Он старался сделать их как можно более стабильными. Некоторые из них оставались открыты на протяжении многих месяцев и даже лет.
И это было опасно.
Очень опасно.
Ещё ведьмы Первоначальной реальности понимали, что порталы представляют огромную угрозу для стабильности мироздания. Если намеренно держать рану открытой, последняя начнёт сперва гноится, а затем — углубляться. В один момент эльфы заметили, что простые, спонтанные порталы открываются всё чаще и чаще. Ткань пространства и времени становилась нестабильной.
И Атресу, виновнику всего происходящего, было совершенно всё равно. Более того, он даже обрадовался, когда понял, что открывать новые трещины становится проще; он стал думать, как бы ему открыть как можно больше порталов на территориях эльфийского народа перед началом своего вторжения. А может и вовсе переправить свою армию через один из них, чтобы не приходилось пересекать опасную горную гряду, единственный перешеек которой эльфа укрепили, построив огромную белокаменную стену.
Но всем этим планам не суждено было сбыться.
В один момент, когда уже сам Храм Великого Белого Духа забил тревогу, случился «коллапс». Натянутая до предела ткань пространства и времени лопнула и разлетелась в разные стороны.
Большинство порталов находились на южной половине континента, в столичном городе «Атресе». В разгар очередного эксперимента в его пределах открылось больше тысячи трещин, из которых устремились армии ужасающих созданий. Некоторые из них намеренно направили свои легионы на материальный план бытия; другие просто «падали» сюда, потому что порталы открывались прямо у них под ногами. Сперва Маги пытались отразить нападение, но затем появились поистине ужасающие, Немыслимые монстры.
Немногие очевидцы рассказывали, что видели самого Атреса в небесах. Великий маг, облачённый в свою красную мантию и чёрную остроконечную шляпу, сражался против огромного крылатого кита…
После этого уже никто не смел приближаться к столице. Последняя превратилась в рассадник монстров, которые распространялись, словно чума, стирая всё у себя на пути. Жертвы были неисчислимы; в то же время катастрофа позволила людям наконец скинуть оковы, в которые их заключили маги. Сотни тысяч человек оставили свои пожитки и бросились бежать.
Куда? На север, к великой горной гряде, с которой начинались эльфийские земли.
Последние в меньшей степени оказались затронуты катаклизмом. Когда эльфийские разведчики сообщили о том, что на юге собирается ужасная орда, различные королевства стали в спешном порядке укреплять горный гарнизон. Многие рыцари даже обрадовались этому известию. Они мечтали добиться той же славы, которую сыскали их предки во время вторжения Варлока.
Но затем случилась неожиданная вещь.
Сперва эльфы встретили вовсе не чудищ, но простых, обездоленных, босоногих людей, которые умирали от голода и болезненней. Что с ними делать? Убить? Или оставить на съедение монстрам? Некоторые эльфы забавы ради пускали стрелы в беженцев, которые не могли ничего сделать перед лицом великой стены; другие ловили их и сдирали скальп.
И наконец третьи… проявили милосердие.
Глава 46
Голос
Многие эльфы ненавидели людей. Многие их презирали и считали неотесанным, варварским народом, «лысыми обезьянами». И в то же время даже среди них были те, кто готов был проявить милосердие. Капитан стражи, который наказал своих подчинённых за то, что те пускали стрелы в простых беженцев; благородный рыцарь, который бросился на спасения группы из нескольких человек, когда за спинами у них показались ужасающие монстры и так далее.
Но всё это были крупицы милосердия, которые не могли повлиять на общую тенденцию. А последняя была такова, что, если не пустить людей через горные врата, совсем скоро все они погибнут, растерзанные ужасающими монстрами. И вот уже это решение принимали не простые эльфы, но сильные мира сего, короли и лорды. С раннего детства они смотрели на мир с вышины птичьего полёта. Они видели только цифры. А последние были таковы, что, если пустить несколько сотен тысяч обездоленных людей на эльфийские земли, может случится катастрофа.
Кто будет их кормить? Кто предоставит им кров? А если этого не сделать, если просто пропустить их на другую сторону, вскоре все они превратятся в разбойников, которых придётся на протяжении многих лет методично вытравливать.
Некоторые предлагали оставить их за стенами и просто начать снабжать оружием, чтобы они выступили в качестве первого оборонительного рубежа перед армией монстров. Разумеется, у людей не было ни единого шанса — но и пусть. Многие эльфийские короли были даже не против пропустить их на другую сторону, если их популяция сократиться раз эдак в тридцать или сорок… но лучше, конечно, в пятьдесят.
Долгое время именно это предложение оставалось самым популярным. Его поддерживали многие монархи мирских королевств и магистры рыцарских орденов. Некоторые рыцари были против, но только потому, что считали такой подход бесчестным и требовали, чтобы эльфийский народ сам, своими силами отразил нападение монстров. Тем не менее, честь и политика — это линии, которые никогда не пересекутся. И вот уже эльфы спорили, сколько оружия следует подкинуть людям, чтобы они не были совершенно бесполезными, как вдруг одна единственная фракция выступила против.
Одна единственная и в то же время настолько могущественная, что её приказ немедленно переменил уже, казалось, принятое решение.
Храм Великого Белого Духа, который до сих пор оставался безучастным, неожиданно заявил, что людей, — всех людей, а их было более трёх сотен тысяч мужчин, женщин и детей, — нужно пропустить за горные врата и предоставить им пропитание и кров над головой, чтобы им не приходилось заниматься разбоем.
Все были обескуражены этим требованием. В то же время никто не смел его ослушаться. Немало времени прошло после гражданской войны, и с тех пор Храм Великого Белого Духа только укрепил своё величие. И всё же многие гадали, почему последний принял настолько странное решение? Храм не только требовал пустить людей на эльфийские земли, но согласился самостоятельно предоставить половину необходимых припасов… Это выходило за пределы обычного милосердия — тем паче, что Храм всегда был довольно суровым, — у этого решения явно была конкретная цель…
И всё же никто не мог проникнуть в тайны, которые вершились в пределах великой цитадели; никто не мог
