плащ. Клочья утреннего тумана скрывали всё на расстоянии пяти шагов, а на месте вчерашнего костра виднелись давно остывшие головешки. Мир Алекса.
- Доброе утро, - Голос Марисы был сиплый и, похоже, ночевка на сырой земле не прошла для организма даром.
- Как спалось? – Съехидничал рыжий. – Сладко? Чего снилось?
- Ничего не снилось.
- Хы, и тебе ничего. Мы статистику ведем. Походу, никому из нас тут не сняться сны.
- Любопытный факт, - Сварливым тоном ответила Мариса. - А главное, очень полезный.
Она с трудом сглотнула, и в горле отдалось ноющей болью. Кажется, простыла. Если так и дальше пойдёт, то аргументов за то, чтобы не покидать мир Алекса останется катастрофически мало. А ведь ещё на голове чёрте что, а не прическа и зубы не чищены. Пусть Вася не мужчина её мечты, но за свой внешний вид Марисе стало стыдно. Она пятерней попыталась пригладить волосы.
- Выдвигаемся?
- Ну, если ты не передумала.
- Не начинай! – Она едва сдерживала себя, хотя раньше по утрам не замечала за собой таких настроений. - В какую сторону эта твоя дорога?
- Туда, - Вася махнул себе за спину. – Только если что – я главный. У меня опыта больше.
- Само собой.
К дороге пришлось продираться через густой подлесок и очень скоро лицо и руки украсили свежие царапины, а ноги с непривычки постоянно подворачивались на кочках. Шерстяной плащ чудом оставался цел, и ежеминутно его приходилось освобождать от цепкой хватки местной флоры. Десять минут, что они потратили на этот марш бросок, показались Марисе долгими часами. Это ещё хорошо, что Вася не напутал с направлением. Почти.
- Предлагаю это… идти налево.
- Почему?
- А что? – Вася довольно осклабился. - Настоящие мужики всегда ходят налево.
В обе стороны тянулась одинаково серая лента разбитой грунтовки со следами колес и гужевого скота. Концы дороги терялись за холмами, что в одну, что в другую сторону. Плюс ко всему окрестности насколько доставал взгляд, будто нарочно кто забросал огромными каменюками. Попадались экземпляры и с лошадь размером и даже с целый дом.
- То есть, других аргументов у тебя нет?
- У тебя что-ли есть?
Признать Васю за главного Мариса, конечно, признала. Но не отдавать же ему, в самом деле, единоличное право принимать решения. С другой стороны, почему бы и не налево? На всякий случай Мариса постаралась понять, что же её насторожило и почему так хочется перечить Васе. Она почти минуту крутила головой, рассматривая оба направления. Холмы и валуны перекрывали обзор, и куда заведёт дорога буквально через сто метров, уже и не угадаешь.
- А скажи мне, главный, дымок вон за тем холмом - это случаем не жилища местных?
- Хм, - Железный аргумент застал Васю врасплох, совсем на чуть-чуть опередив едкую шпильку в сторону Марисы. Он долго сопел и краснел, но ничего поделать не смог. - Ну, может и правда живёт кто. Идём направо?
- Ты - главный…
Уже через минуту от Васиного смущения не осталось и следа. Он возглавлял их маленький отряд с таким видом, будто идея свернуть в сторону бледных струек дыма от очагов местных жителей принадлежит ему. В целом Марису ситуация устраивала. Для себя она сформулировала задачу – не дать Васе наломать дров и в том, что способна вовремя вмешаться, успела убедиться. Смущала только непривычная одежда и особенно обувь. Одежда «под местных» сильно натирала, колола грубой шерстью и вообще сидела не пойми как. Кошмар цивилизованного человека. Всю дорогу она только и делала, что утешала себя – «это ненадолго».
Двадцати минут хватило, чтобы обогнуть холм, скрывающий источник дыма и перед их глазами обнаружилось ответвление дороги, забирающее немного вверх мимо вездесущих валунов. На пригорке виднелось несколько приземистых домиков из потемневших бревен.
- Кажись пришли.
- Ты придумал, что спрашивать будешь?
- Нет. А ты?
Мариса только хмыкнула и свернула в сторону местной «цивилизации». Мда, главный называется, нечего сказать. Они уже почти дошли до ближайшего дома, как из-за забора выскочил мальчишка лет десяти. Он едва замедлил шаг, пробегая мимо них, и Марисе даже показалось, что вот-вот начнет задавать вопросы. Женский окрик заставил мальца опомниться и прибавить ходу.
- Прутик, вернись немедленно! – Из-за того же забора показалась запыхавшаяся женщина. - Слышишь? Я кому сказала!
- Я не знаю, кто такой Прутик, - Парнишка уже скрылся из виду, свернув за один из валунов у дороги. - Меня зовут Храбрец.
- Уши откручу!
Она заметила невольных свидетелей семейных разборок и сбавила обороты. Весь диалог с сыном женщина вела на каком-то другом языке, не том что полночи штудировала Мариса. Понять-то всё понятно, а вот как теперь вести беседу, если словарный запас нулевой? Но женщина развеяла опасения.
- Добрый день, путники, - Обращение прозвучало на валайском. – Вы одни? Без каравана?
Мариса бросила взгляд на Васю. Как, мол, выкручиваться будем? Какие ещё караваны?
- Здрасьти. Послушай, женщина, - Без обиняков начал рыжий. - Мы тут друга ищем, Алекс зовут. Не встречался? Если что – мы заплатим.
- Первый раз слышу такое имя? – Женщина заметно напряглась.
- Значит, не встречала. Ну, тогда это… спасибо. Марис, пошли дальше.
В этот момент Марисе захотелось кое-кого придушить или любым другим изощрённым способом нанести увечий.
- Если ты так будешь спрашивать – мы его никогда не найдём, - Зло прошипела она, оттесняя Васю в сторону. - Дай я попробую!
- Добрый день, меня зовут Мариса и мы ищем одного нашего друга. В нашем селении его знают как Алекса, но он мог представиться и другим именем, - Марисе на ходу приходилось лепить легенду. Чтоб и на вранье не попасться, и лишнего не взболтнуть. - Мы будем благодарны любой информации.
Напряжение из позы местной жительницы так и не исчезло, но она кивнула в знак того, что не против выслушать.
- У нас маленькое поселение… ммм.... магов. Да, магов. Кроме Алекса мало кто покидает пределы посёлка, да и он обычно надолго не отлучается. А тут полгода как нет вестей, - Мариса чувствовала, что ещё немного и ей скажут «хватит врать». Или Вася или эта женщина, но оба молчали. - Мы уверены, что он до сих пор жив. Я говорила, он сильный маг и может о себе позаботиться. Но мы всё равно боимся, что с ним что-то произошло.
- Например?
