согласилась сделать то, чего мы желали…
Что-то не давало мне покоя. И, наконец, я ухватила мысль за хвост:
— Если рукха прилетала только для того, чтобы отнести нас в гнездо, на съедение своим детям, почему она не забрала Ройка раньше? Я же наблюдала через кристалл!
— В ту ночь, когда ты ко мне за пером пришла? — спросил Ройк.
— Именно.
— Так я с ней пытался заговорить, но так далеко не высовывался! Сначала ответа ждал.
— Ой, рукха — хитрые! Я думаю, она хотела дождаться, пока к ней обратятся на птичьем и загадают желание. И тогда можно будет обмануть доверчивую пешку… или двух-трёх пешек… без труда, — добавила Ауфена. Изображение, на котором птица высаживала их с Ройком посреди пустынной местности, поблёкло и растворилось в свете дня.
— Ладно, пора нам идти дальше, — Ройк встал и покрутил свою дубинку в руках. — Девчонки, давайте и вам такие сделаем. Молитва и подарок Кувшиночника — это хорошо, но без дубинки всё равно не обойтись!
Я охотно согласилась. Вскоре у нас с Ауфеной было по крепкой палке в правой руке, и мы благополучно продолжили путь. Скоро наш маленький отряд выбрался из леса… к речке.
Красивая, мирная, голубая речка, и на берегах её росла ярко-зелёная трава с белыми цветочками. Я стала гадать, почему раньше не было слышно журчания. Или эта речка тоже появилась из ниоткуда, подобно иллюзии Золотого Араня? Тогда чего нам от неё ждать, и появится ли новое чудище?
— Смотрите, — я скользнула взглядом по бегущей воде и внезапно увидела светящуюся воронку. Она манила, обещала отправить прямо к Игрокам, которые ответят на вопросы… Да нет же, глупость какая! Я попыталась стряхнуть с себя это наваждение, а рядом ахнула Ауфена:
— Сундук! Смотри, на воде покачивается сундук, и над ним надпись: «Награды всем троим за пройденный Уровень». Давайте скорее его заберём! Тут неглубоко!
Она бросила дубинку и рванулась к речке, но была грубо перехвачена Ройком. Что это с ним? Если в одной речке есть и воронка, и сундук, так это замечательно! Возьмём награды и нырнём по очереди в речку, только и всего!
— Сундук, — пробормотала я, и ноги сами понесли меня к воде. — Не вижу… Может, он за теми деревьями прячется?
— Ферджина! — донёсся до меня крик. Я нехотя оглянулась: Ройк еле-еле удерживал бившуюся в его руках Ауфену. — Я не смогу спасти вас обеих! Хоть ты опомнись!
Я обвела взглядом безмятежно журчавшую речку и застыла на месте, до боли стискивая дубинку. Какое-то непонятное чувство не давало мне нырнуть в воронку. Может быть, дело в том, что я так и не увидела сундука?
— А ты что-то разглядел? — крикнула я Ройку.
— Свет, который манит меня, — сквозь зубы ответил Ройк, прижав Ауфену к себе. Она брыкалась, пинала его и требовала, чтобы отпустил. — Он обещает переход в мир лучше этого! Там, где я смогу жить спокойно и разводить кнейтов… Но я знаю, что на Седьмом Уровне такого быть не может… и не поверил!
После его слов наваждение окончательно сгинуло, рассеявшись над голубыми водами. Речка пыталась заманить нас тремя разными способами! Я бросилась к Ауфене — Ройку становилось всё труднее держать её. Казалось, она скоро вырвется и побежит к речке, а там… Что нас ждало там, я обязательно выясню, а пока надо было спасать Ауфену от наваждения.
— Послушай, — я обратилась к ней, коснулась её плеча, посмотрела в глаза. Ауфена замерла, настороженно скрестив взгляд с моим, словно не узнавала.
— Вспомни, чему нас учили в Башне! Седьмой Уровень — это тот, где используется приём Завлечение. Враги применяют его против нас!
В голове так и зазвучал металлический Голос, и в кои-то веки мне хотелось поблагодарить Башню за уроки. Возможно, я буду хотеть этого всё чаще и чаще… Ауфена недоверчиво прищурилась:
— А сундук?
— Там его нет, — как можно убедительнее говорила я. — Если бы в речке можно было выловить сундук, мы услышали бы голос! Как при входе на Уровень, помнишь?
Взгляд Ауфены постепенно прояснялся, и, наконец, она пришла в себя.
— Я могу её отпустить? — осторожно спросил он.
— Можешь, — с некоторой опаской я проследила за тем, как Ауфена отошла от Ройка, держась за голову и что-то бормоча себе под нос. Возможно, молитвы.
— Ты умница! Спасла её, — Ройк хлопнул меня по плечу, я пошатнулась и еле устояла на ногах. Выдавила из себя улыбку:
— Это ты нас спас. Я только сейчас про Завлечение вспомнила! Но ведь и Золотой Арань сделал с вами то же самое.
Ройк наклонил голову в знак согласия и добавил:
— Меня другое насторожило. Эта речка… она слишком яркая. Голубая, как в иллюзиях. Заметила?
А ведь он был прав! Ройк посмотрел за мою спину и охнул.
— Что там? — Я развернулась, уже зная, кто предстанет передо мной. Тот, кто пытался заманить нас всех поближе к речке. А вернее, та.
Создание с женским лицом и телом нежно-голубого цвета, сплошь покрытым… длинными острыми иглами. Иглы торчали на лбу, под синими волосами, которые волнами спускались на шею. Даже из обнажённой груди торчали иглы, и я поморщилась. Незнакомка, показавшаяся из воды по пояс, заговорила:
— Вы надеялись легко уйти? Ловите вот это!
И, прежде чем мы опомнились бы, она вырвала одну из игл на животе, — вместо неё начала расти другая, — и метнула в испуганно пискнувшую Ауфену.
Мы с Ройком закричали одновременно. Игла воткнулась Ауфене в ногу, но крови не было — наша подруга просто застыла, и всё её тело стало покрываться странной голубой коркой.
— Помогите! Игроки... — чуть слышно пробормотала Ауфена, и у меня пронеслось в голове воспоминание, как та белая Жрица звала своих покровителей. Что ж, Игроки могут и бросить в беде, а вот друзья всегда готовы прийти на помощь!
— Ах ты тварь! — Ройк с дубинкой бросился на речную хозяйку, и я тоже. Но мы не успели сделать и двух шагов, как игла прилетела мне в грудь.
Это было совсем не больно, но я не могла двигаться и выронила дубинку. Голубая корка стала распространяться от груди и ниже, и я испытала что-то вроде облегчения: хоть не вверх пошло.
— Куда ты?! — Яростный вопль Ройка заставил
