Марго недрогнувшей рукой крутанул штурвал, направив приз к Щедрой Чаше.
Дальше все совсем просто: «Охотник», если уж оставлял ограбленного на плаву с целью нажиться всеми возможными способами – значит, добыча была законной, из тех, что втихаря пиратам разное таскает. Такие в гавани Чаши предпочитают не мелькать. Потому разыграть выжившего купца с остатками уцелевшей команды вообще не составило проблем. Все, кого абордажница пригласила составить ей компанию в призовой команде, как раз подумывали завязывать. Ну, вот и завязали. А командиру достался кроме всех причитающихся долей еще и главный приз – сам парусник. Да, покоцаный, но все еще очень дорогой. Отличный стартовый капитал.
Дальше много чего еще случилось: так называемая «мирная жизнь» преподнесла множество сюрпризов! Свой бизнес Марго получила отнюдь не на всем готовеньком. Пришлось потрудится, защищая свое право «стричь» путешественников побогаче, включая всякие рискованные делишки в доказательство своей лояльности губернатору. Была также рискованная вылазка к тайнику на одном из ближних островов Малого Полумесяца – добро-то накапливается у удачливых и умелых, но пойди попробуй его сохрани. Особенно если понимаешь, что из дружного коллектива корабельной команды так просто не выйти… Потому все хранившееся на базе «Охотника» сразу шло под списание, как ни жалко. Кстати, бывшие друзья так ни разу и не прорезались. Пропал корабль: то ли от шторма не смог уйти, то ли встретил в тот день на неспокойных волнах кого-то, кого встречать не следовало…
– Кирби, лети проверь прямо сейчас!
Абордажный мастер помотала головой, отгоняя непрошеные воспоминания. По-хорошему, стоило бы перестать мешаться у парусной вахты под ногами и спуститься в кубрик – ну или хотя бы топтать доски на свежем воздухе по праву, взяв еще кого-нибудь на личную парную тренировку. Вот только при одной мысли потревожить свежие синяки бодрящим массажем начали ныть не только помятые бока, но и голова, немедленно вспомнившая, что она вообще-то с похмелья, зараза такая. Окончательно решили вопрос волны мягкого и чуть болезненного тепла снизу живота – признаться, Марго давно забыла, как долго её тело «вспоминает» по-настоящему хороший секс.
– Т-талик! – сквозь зубы беззвучно то ли простонала, то ли ругнулась она. Ну да, если так подумать, то единственная причина, почему она здесь, сейчас и в таком состоянии – это залётный любовник. А раз так – вот пусть и отдувается! Однако, вместо того, чтобы спуститься в капитанскую каюту, она отправилась на нос, найдя себе предлог, что надо поподробнее рассмотреть штурмовую рампу.
Придуманное самой себе дело сразу же разогнало хандру и следующий час абордажный мастер осмотрела, пощупала и исползала едва ли не каждый квадратный сантиметр носовой части «Рыбы». Корабль продолжал в себя влюблять: неведомый мастер и здесь учел буквально все, вплоть до того, что под нижними передними косыми парусами оставался достаточный зазор, чтобы стоять в полный рост. И очередная перекладка галса показала, что даже в этот момент рангоут не доставит абордажной партии проблем. При этом фальшборт к закругленному острию форштевня сходил практически на нет, становясь своеобразной ступенью для десантников. Тем не менее, кошкам для заброса на вражескую палубу тоже нашлось место. Ну не идеал ли?!
Чтобы полюбоваться на внешнюю часть форштевня и выступающий снизу таран, Марго пришлось лечь на палубу и аккуратно свеситься. Толстые листы металла охватывали абсолютно все деревянные части корабля спереди, не имея ни пятнышка ржи! Судя по царапинам и не до конца выгладженным вмятинам, «Рыба» хватала за борт врагов не раз и не два. И вышла победительницей из каждой схватки! Наверняка просев на метр по ватерлинии от тяжести трофеев!
– Кри-ки-ки-ки! – тройка дельфинов играючи вырвалась перед кораблем и принялась выделывать кульбиты у самого форштевня.
Доброе предзнаменование – это про дельфинов-попутчиков любой моряк скажет! Обычно за боевыми кораблями предпочитали тащиться акулы. Надо сказать, люди редко не оправдывали их ожидания…
…Некоторое время Марго просто лежала на палубе, наблюдая за веселой игрой дельфинов и ни о чем не думая. Просто впитывала те ощущения, запахи, звуки воды и хлопки парусов, которых ей, оказывается, так не хватало все эти годы на острове. Сколько волка не корми, он все равно в лес смотрит. Видно, морской волчице так и не удалась убедительно для самой себя прикинутся респектабельной хозяйкой гостиницы. Или, может, все проще, и отпуска себе время от времени устраивать надо? Так ведь не бросишь просто так хозяйство-то. Как подумаешь, что сейчас у неё на хозяйстве происходит – хоть в воду за дельфинами прыгай!
Звук боцманской дудки заставил женщину вскочить на ноги, машинально нащупывая рукоять сабли. «Всем офицерам в каюту капитана!» означал сигнал. Это может означать только одно: все стало резко хреново!
* * *
– Для безопасности плавания мы заранее решили обходить любой парусник за пределами его зоны видимости, как только покинем окрестности Чаши. Для чего было налажена периодическая воздушная разведка, – видно было, что ламия изрядно напряжена, а кончик её хвоста негромко выстукивал по полу каюты рваный ритм. – От гавани нас никто не преследовал, даже не заинтересовался. Выбранный курс строго на восток позволял одновременно удаляться не только от порта, но и от пиратских баз на островах архипелага. То есть шли туда, где даже теоретически ничего нет на много дней пути.
Змея нашла глазами Талика, тот её кивнул.
– Однако спустя восемь часов крейсерского хода гарпией был обнаружен парусник, следующий пересекающимся курсом на юго-запад со стороны открытых вод, – Шона указала на широкий стол стол для собраний, на данный момент лишившийся всех приборов и скатерти. На нем мелом кто-то расчертил координатную сетку и подрисовал пунктирные линии с отметками времени. – Мною было принято решение временно сменить курс на расходящийся, на северо-восток. Таким образом расстояние между нами сразу начало увеличиваться…
«Китобой?» – прикинула Марго. – «Да нет, нарвалы вроде на широту Чаши просто не заплывают, море для них слишком теплое. Скорее, кто-то очень осторожный, ухвативший жи-ирный кусок чужого добра и теперь аккуратно тащущий себе в норку.»
– Пока следующий вылет Кирби не показал, что они тоже перекинули галс и идут нам навстречу на пересекающихся!
Короткий ропот поднялся – и сразу затих.
– Мы еще дважды меняли галс – и идущий навстречу борт повторял маневр. Слишком много совпадений подряд для случайности. Потому мы решились на последнюю проверку: легли на курс на строго на север.
– Дай угадаю: та лоханка тоже повернула на север? – мрачно переспросил корабельный маг.
– Именно, – хмуро ответил Талик. – Очевидно, у них есть такой же или свой собственный способ смотреть с воздуха. И отпускать они нас
