не обращаясь, глядя на Пенку.
Пенка потупила глаза, отпустив руку сталкера.
– Доктор умер? – Лесник расхохотался. – Ерунда, сталкер, Доктор вернется, не скоро, конечно, но кто знает, когда сам решит, может быть, уже на болоте у себя пол метет, – Лесник улыбнулся.
– Нет, он еще там, – сказала Пенка чистым, звонким девичьим голосом.
– Где – там? – не понял сталкер.
– Там… – повторила Пенка, сделав неопределенный жест рукой.
– Здесь он, в Зоне, – поспешил на выручку ей Лесник. – Только… как это… не материализовался еще. Запомни, Егорка, в Зоне никто и ничто не умирает. Эх… – вздохнул он чему-то своему. – Ладно, пойдемте отсюда, перекусим, а тебе, Егорка, и вымыться не мешает, а то от снорка только противогаз отличает, – засмеялся он.
Тут и Бобр смутился, осознав, что его волосы забиты грязью и пылью, застарелый пот давно уже ощущается в комбинезоне, как мыльный раствор, да и запах у сталкера был соответствующий. Он со смущением посмотрел на цветущую Пенку. Она понимающе улыбнулась в ответ, обнажив ровный ряд жемчужных зубов. От этого взгляда и улыбки в его душе, словно океанская волна, незаметная глазу в деталях вдалеке от берега, но становящаяся все более тяжелой и сокрушающей по мере приближения к полосе прибоя, шевельнулось давно забытое чувство, заставившее услышать пульс в висках и с трудом во внезапно пересохшем горле сглотнуть слюну.
– Пойдемте, – согласился Бобр. – Я не снорк, но, если что, противогаз надеть могу.
Лесник хитро посмотрел на Егора.
– Давай, двигай, противогаз он может… – шуточно рассердился на него дед. – Успеешь еще в противогазе пощеголять… красавец.
Группа выстроилась вслед за Псом и скоро пропала из виду под сводом могучих деревьев Рыжего Леса. Через час почти прямолинейной ходьбы, рассказав Леснику обо всех происшествиях, прошедших со времени их последней встречи, они подошли к избушке. Сталкеру все время хотелось обернуться и посмотреть на Пенку, молча и легко шедшую позади него, приятным бризом наполнявшую его тело прохладой, силой и спокойствием, но он не спешил оборачиваться, боясь спугнуть то самое робкое и трепетное ощущение ее присутствия.
Вымывшись у колодца с журавлем, прикрывшись фанеркой от окон избы, в которых иногда показывалась фигура излома с тазиками какого-то варева для снорка, поменяв нижнее белье на врученное ему Пенкой свежее, обтерев изнутри комбинезон специальными обезжиривающими и дезинфицирующими салфетками, Егор сел к столу, на котором уже расположился горшок картошки в мундире, зелень, грубого помола хлеб и красные куски свежей рыбы, среди которой красовался черный горошек и лавровый лист. Ну и, конечно, пик всей коллекции – нежнейшее сало, нарезанное тонкими, полупрозрачными ломтями. Лесник, оценив голодный взгляд сталкера, тактично придвинул все предметы поближе к нему. Пенка поставила рядом дымящийся котелок с восхитительным ароматом какой-то каши на сливочном масле, от одного аромата которой Егор чуть не потерял сознание. Поперхнувшись слюной, он молча спросил у Лесника разрешения начать трапезу. Лесник благосклонно кивнул. Бобр, рыкнув не хуже любого мутанта, взял с места в карьер, закидывая в себя, практически не чистя картофель, чередуя его с салом и кусками нежной и ароматной красной рыбы. Затем в ход пошла каша, оказавшаяся восхитительной и на вкус. Подчищая тарелку куском хлеба и запивая это все невесть откуда появившимся холодным, самым настоящим шибающим в нос квасом с легким запахом смородины, Егор удивленно посмотрел на тот объем, который он съел.
– Наелся? – сочувственно спросил Лесник.
Сталкер утвердительно кивнул, икнув квасовыми пузырьками.
– Пенка кое-что готовила да с собой принесла. У нее рука легкая, – без тени насмешки сказал Лесник.
В это время вошла Пенка и, кинув на Егора особый взгляд, от которого на секунду он отключился от действительности, восхищенно провожая ее ладный стан, прошла в смежную комнату. Лесник встал, обозначая окончание обеда.
– Давай, Егор, приберемся да будем думу думать. Тучи идут на Рыжий Лес.
Вторя его словам, раздался многотонный удар грома, и ливень забарабанил по крыше. За окном потемнело, лесник зажег свет, потом, не удовлетворившись незначительным освещением, принес и включил древнюю настольную лампу с удлинителем. Дождь тем временем лил не переставая, образуя во дворе мутные лужи и бомбя их тяжелыми каплями, заставляя волноваться и искать выход из тесной территории двора.
– …вот так, значит, Егор, солдатики теперь нам войну объявили, матерей им не жалко, – вздохнул Лесник, крутя спичку между пальцами. – Аккурат после Выброса и начнут. Операция официальная, но еще секретная, не для Зоны.
– А что с этими ряжеными долговцами, которых я сдерживал? – спросил Егор. – Неужели всех зачистил?
– Всех, да не всех. Вчера по сети весть пришла: дезертировали с Долга десять человек. Слыханное ли дело, а, сталкер? Чтобы у Долга дезертиры были? Сдается мне, что это они и есть, от Зоны замазанные, но теперь она их найдет, а там уже монолитовцы ими займутся. Нам сейчас, главное, Рыжий Лес спасти.
– Да… – протянул Бобр, – значит, времени у нас сутки – чуть больше? А что мы успеем сделать? Силы-то есть у нас?
– Силы-то есть. Я своих касатиков послал, как раз часов через двенадцать все прибудут. Наша задача сейчас – спланировать, как тяжелую технику разбить, да лес выжечь не дать.
– А что, повторным Выбросом не может Зона солдат накрыть?
– Нонешние танки не чета бывшим. Это же специальные модели будут для Зоны, сработанные, штучные, они Выброс несколько раз и так могут пережить, не закапываясь, заглушат системы, задраятся, защиту от аномалий Выброса включат и будут себе сидеть – в ус не дуть. Да еще и схроны тут долговские недалече. Нет, не поможет нам Зона Выбросом. Вот, значит, и будем думать, как своими силами да с толком разорения не допустить. У меня свой план есть, да вот что сам предложишь, сталкер?
Егор задумался.
– Монолитовцы в помощь отпадают?
– Отпадают, они дальше ЧАЭС да ее окрестностей теперь не сунутся. У них своя забота есть. Ладно, Егорка, я буду говорить, а ты слухай. Значит так, генералов у нашей армии будет четыре, по одному на каждую сторону. Я, Ты, Пенка и Тень со своими.
– Какая еще Тень?
– Помнишь, как ты бандитиков, что вас с наукой взяли, в тоннель завел?
– Да.
– А контролера, что тебя встретил, помнишь? Вот он и есть Тень – Великий контролер. Не из тех, что, аки скотина бессловесная, по Зоне ходят и лишь малой толикой понимают, для чего они созданы, которых убивают нещадно, но воскресают они, не сознав, что не суждено умереть им, покуда Монолит стоит. Но из тех контролеров он, что вспомнили, что созданы для защиты его,
