узор. Сила древесной смолы переполняла его, струилась по телу огненным потоком, смешиваясь с ледяной кровью.
А враг перед ним смеялся.
Он верил в победу, насмехался над попытками дракона противостоять и думал уже, как поведет свой народ в новый мир. Прямо навстречу ловушке богов, которые никогда ничего не делали для блага людей, только для своего собственного удовольствия.
Слабый человек.
Внушаемый и самоуверенный.
Идеальная жертва, желавшая быть обманутой.
Маркус рванул вперед, крепко сжимая в руке клинок. Все его тело охватил голубоватый кокон усиливающего заклинания, напитанного еще и внутренней тьмой, что давно пустила корни в душе человека. Темнота и сталь столкнулись, наполняя воздух разноцветными искрами. В глазах мужчины плескалось презрение и торжество.
Гремучая смесь, способная прожечь дыру даже в самом стойком противнике.
Илларей старался не только следить за Маркусом, но и прислушивался к себе. Его связь с Геро была еще слаба, но даже за такой короткий срок дракон с легкостью мог улавливать ее мысли и чувства.
И острая боль, пронзившая грудь, не принадлежала Илларею.
На его лице не дрогнул ни единый мускул, ни словом, ни жестом он не показал Маркусу, что произошло нечто ужасное, но внутри все сжалось и раскаленной вспышкой пронеслась мысль: нельзя медлить.
Новую атаку дракон отразил с легкостью. Тьма делала его врага безрассудным и торопливым.
Маркус бросался на Илларея при любой удобной возможности: описывал широкие дуги, пытался найти брешь в защите дракона, исчезал и появлялся, пользуясь магией, но Илларей отражал атаку за атакой, терпеливо выжидая, собирая силы, чтобы вложить их в один четкий и смертоносный удар.
— Я ждал от тебя больше, дракон, — Маркус криво усмехнулся и поднял меч над головой. Сталь вспыхнула алым, расплескивая вокруг потоки магической силы.
Тьма заклубилась вокруг Илларея, скрывая его, позволяя изменить облик. В красных вспышках Маркус рассмотрел острые клыки, саблевидные когти и чешую, но не дрогнул.
Он все еще верил.
Безоговорочно верил, что мрак спасет его.
— Ты обычный человек, — прогрохотало над головой мужчины, и в черноте он увидел золотые драконьи глаза. — Вы всегда ждете большего, даже когда знаете, что не получите ничего.
Маркус с улыбкой отразил первый удар мощного крыла. Лезвие проехалось по чешуе, не нанося никакого вреда.
Красные всполохи мешались с темнотой вокруг, выхватывая драконий оскал и мощные лапы.
Над головой мужчины вспыхнул золотистый шар. Крохотное солнце, пышущее жаром и опасностью.
Через секунду оно уже летело в морду дракона, разбрызгивая раскаленные капли и издавая пронзительный свист.
Дракон взмахнул лапой и рассек сферу на несколько частей, разбивая чары.
Запрокинув голову, Илларей издал низкий рык и поднял в воздух десятки черных плетей.
— Ты мне не соперник, — Маркус поспешно создал магический щит, но по его глазам любой бы понял — мага пробрал самый настоящий страх.
Поздно.
Бежать некуда, да Илларей и не позволил бы ему уйти.
Туча черных игл обрушилась на Маркуса сверху, и хоть некоторые и сгорали, сталкиваясь с щитом, но отбить их все маг был не в силах.
Созданные тьмой тонкие клинки прошили хлипкое человеческое тело с легкостью, как размякшее масло.
Маркус захрипел и припал на одно колено.
Он успел только поднять взгляд на дракона и открыть рот, перед тем как темнота рассекла его лицо надвое, от лба до подбородка.
Бесславный конец.
Другого Маркус и не заслуживал.
Тьма вокруг потеряла плотность, медленно сквозь нее проступали очертания зала и дракон увидел Геро и обездвиженное ею чудовище.
Мрак бился в зеленых путах, медленно обрастал листьями и цветами, а его тело снова и снова протыкали молодые побеги, что пробирались под шкуру и копошились во внутренностях.
Геро стояла на коленях и держалась руками за черное лезвие, пронзившее ее грудь.
Вернувшись в человеческий облик, Илларей быстро подошел к девушке и сжал ее плечи руками. Он готов был отдать ей всю свою силу, все, что потребуется, только бы избавиться от мрака навсегда.
Только бы сама Геро не оставила его.
Она обещала. Ей никак нельзя умирать!
Метка на коже девушки вспыхнула, а ладони дракона пронзили тысячи крохотных невидимых иголочек, медленно, по капле забирая дар. Сплетая его с чарами Геро, позволяя росткам развиваться быстрее, раздирать тьму на части и превращать тело чудовища в пепел.
В последний раз вспыхнули дикие глаза, из пасти вырвался тихий стон, и через несколько секунд мрак растаял, оставив после себя только пятно на полу.
И злое предупреждение, ворвавшееся в мысли дракона:
"Боги еще возьмут свое. Такова ваша судьба".
Геро тихонько вздохнула, ее руки безвольно упали.
— Еще не все, — пролепетала девушка. — Еще нет…
Подняв ее на руки, Илларей поднес Геро к кристаллу. Тот был изранен, укрыт трещинами и зеленоватый свет внутри него приобрел серый, болезненный оттенок.
Аккуратно подхватив ладонь девушки, Илларей стиснул ее, чувствуя даже сквозь перчатку, какая холодная у Геро кожа, и прижал к гладкой поверхности камня.
Зеленый свет внутри кристалла вспыхнул, замерцал и с радостью принял силу, что потекла из дракона и человека. Медленно затягивались трещины, низкий гул вокруг нарастал, и вскоре все посторонние звуки исчезли вовсе. Осталась только странная песня кристалла, что медленно возвращался к жизни.
Последний мощный импульс ударил в поли растекся по нему зелеными узорами.
Исцеление пошло дальше, к другим кристаллам. Тьма больше не будет заперта в них и распадется пеплом. Со временем исчезнут любые следы, даже в памяти тех, кто когда-то знал об угрозе.
— Я так устала, — Геро положила голову на плечо Илларея. — Устала…
Наклонившись, дракон прижался ко лбу девушки губами.
— Уже все, девочка. Все закончилось, — развернувшись, Илларей медленно зашагал к выходу. — Спи спокойно.
Эпилог
— Ну как? Так лучше?
Илларей отложил в сторону крохотную отвертку и наблюдал, как Винченсо перебирает лапками. Тот постучал ногой по крышке стола, пару раз подпрыгнул на месте и закачался из стороны в сторону, выражая бурную радость.
— Намного! Я уже думал, что меня совсем сломали.
Когда Маркус пробрался в замок, некому было защищать владения дракона. Все защитные заклинания, подпитанные его силами, растаяли и на страже остался только преданный Винченсо. Что маленькое дерево могло сделать человеку, да еще и магу?
Ничего.
Хватило одного пинка, чтобы расколоть горшок и сломать две паучьи лапки, полностью лишив деревце возможности двигаться.
Хорошо еще, что Маркус не раздавил Винченсо. Мог бы, но не стал.
Илларей не хотел думать, что единственного верного друга могла ждать такая судьба.
— Не печальтесь, хозяин, — протянув веточку, деревце коснулось плеча дракона. — Все обошлось. Теперь мои ноги даже лучше, чем были!
— Прости меня. Я не должен был оставлять тебя и замок.
Винченсо раздраженно фыркнул.
— Скажете тоже!
