просвети… — Лайла выдавила из себя ещё два слова.
— Да проще простого. Нам повезло сунуться сюда осенью. Считай, это так, неприятная холодрыга с лёгким снежком. Зимой тут сразу до ушей засыплет, если мороз раньше кожу с черепа не сдерёт. Бывало, здесь люди даже в толстенных тулупах дуба давали. Потом, по весне, когда ветра сугробы разметают, обледеневшие трупы из-под снега и лезут, — ассасин помялся. — Не, можно было захватить капюшоны и одежду потеплее, но… так не интересно. Сначала нужно как следует продрогнуть, чтобы потом греться у высокого огня в гостевом зале Антшеркоина. Говорят, он бьёт прямо из-под земли и никогда не гаснет. Хоть своими глазами на него посмотрю, а то всё только по рассказам торгашей знаю. Там же и пожрём, я полагаю…
— Я правильно понимаю? — уста вампирши оттаяли от возмущения. — Зная о здешнем морозе, ты намеренно умолчал о необходимости утеплиться?
— Я вот думал захватить какую одёжку, но с чего-то решил, что тут будет не так холодно… — признался Джон, и белый пар осел на усах ледяными искорками.
— Хватит ныть, — отмахнулся Рэксволд. — Неделю таскать с собой тюк мехов ради одного дня? Ничего, позвените соплями — не развалитесь.
Вампирша обиженно фыркнула.
— Думайте о хорошем, — продолжил убийца. — Ваши озябшие рты ждут горячие блюда оракулов. Пусть их рецептуру и растащили по королевству, здесь, наверное, готовят повкуснее. Город должен быть где-то за теми скалами. Айда наперегонки! — он хлестнул жеребца поводьями и поскакал вперёд.
Однако желающих посостязаться с ним, а заодно и встречным ветром, не нашлось — странники без спешки обогнули каменную гряду. Сразу за ней открылся вид на серую цитадель, к которой вела всё та же обрамлённая голубыми елями дорога. Древняя крепость, с трёх сторон укрытая заснеженными скалами, казалась вросшей в гору, в полусотне метров от обледенелого пика. На фоне светлых ворот, таких же округлых, как зубья стен, гарцевало чёрное пятнышко. Увидев друзей, Рэксволд поднял коня на дыбы и с триумфом вознёс кулак к небесам: миссия проводника успешно завершилась. Он был готов отметить это сытным обедом, хотя душа желала утонуть в знаменитой настойке горцев, на живице и целебных травах, той самой, что в простонародье именовалась «Горной слезой». И дёрнул же чёрт так не вовремя завязать с выпивкой…
С каждым шагом Фелниеры сердце Лайлы билось всё чаще и уж точно намного тяжелее, чем дважды ударивший по воротам кулак ассасина: отметка на старинной карте привела её к цитадели прорицателей. Знают ли они что-нибудь об Архондаре де’Роне? Если же нет, смогут ли наставить на путь или посоветуют отказаться от поисков истины?
Отъехав чуть назад и подняв взор к стенам, Рэксволд выкрикнул что-то на виверхэльском. Однако встречать гостей никто не спешил: к моменту, когда странники подъехали к поселению и остановились рядом с убийцей, врата были по-прежнему закрыты, а на стенах крепости не показалось ни единого оракула.
— Не очень-то дружелюбно… — заворчал ассасин. — А сколько россказней-то про всегда распахнутые объятья Антшеркоина… Но обратно я не поеду, пусть мне и придётся перемахнуть через стену. Так… где тут моя верёвка с крюком? — он спрыгнул с коня лицом к висевшей у седла котомке. — Как знал, что понадобится…
— Да погоди ты вламываться! — возмутился Джон. — Мы ж не ворьё какое-то. Может, просто не слышат. Дай я постучу. Смотри и учись, — подъехав вплотную к входу, он развернул жеребца задом. — Бамбук… тыл!!! — рявкнул следопыт, и пара копыт, широких, словно трактирные тарелки, с грохотом влетела в деревянные ворота, отчего одна из воротин со скрежетом сдвинулась аж на четверть метра. — Э-э-эм… — виновато оглянулся на возникшую щель воин. — Похоже, мы выбили засов…
— И впрямь не ворьё: скорее разбойники, — ухмыльнулся Рэксволд. — При том отъявленные. Зато теперь понятно, чем ты на корабле занимался. Ну хоть какой-то толк от твоей серой свиньи, не зря через всё море тащил.
— Будешь много разговаривать, этот таран и тебя припечатает, — Джон похлопал коня по шее, а затем развернул мордой к входу.
— Ага… — со скукой ответил ассасин и, приблизившись, заглянул в просвет. — И что тут у нас? Хм… Тихо как на кладбище… Никто не бежит дать по кумполу… Не то глухие, не то тупые… Засова тоже не видать… Но заперто… — он снова задумчиво хмыкнул. — Да убери ты своё хайло! — не отрывая взора от внутреннего двора, Рэксволд упёр ладонь в морду Бамбука, который вдруг тоже решил полюбопытствовать закулисными видами Антшеркоина. — Кажется, я понял… А ну-ка, Лайла, растопи снег под воротами.
Вампирша смерила невидимый порог внимательным взглядом, прикрыла глаза и тихо промолвила:
— Отойдите…
Едва воины освободили пространство, под вратами выросла огненная полоса, что тут же углубилась в заблестевшем полотне снега. Медленно расширяясь в пылающий квадрат, она превращала полупрозрачную кромку в талую воду, шипевшую потревоженным камышовым котом. Магическое пламя доползло до ассасина, замерев в дюйме от чёрных сапог — следопыт с интересом оглянулся: Лайла всё так же сидела на лошади с закрытыми глазами, словно пребывая в дрёме.
Ментальные проекции впечатлили Джона ещё в тренировочном бою. Пусть они были не столь быстры и красивы, как остальные заклинания, но поражали грандиозностью масштабов, геометрической точностью, а главное — отсутствием нужды в зрительном контакте. Попади такой талант в злые руки — в одночасье сжечь поселение не составило бы труда. А может, и целый город. Предел способностей вампирши оставался для Джона тайной, покрытой мраком.
Вампирша открыла глаза, и пламя исчезло, обнажив квадратный участок каменистой дороги. Ожидания Рэксволда почти оправдались: он увидел и влажную землю, и сырые булыжники, правда сквозь хрустально чистую лужу глубиной в треть локтя, не меньше. Уронив взгляд на сухие сапоги, ассасин решил не мочить ноги: открыть ворота можно и верхом.
После долго скрипевшего под копытами снега, плески воды показались Лайле давно позабытым, но приятным звуком, от которого повеяло весенней оттепелью. Следом всплыли воспоминания о гадких переправах, и искорка удовольствия сразу же угасла.
Развернув коня полубоком, Рэксволд потянул за ближнюю воротину, только та вздумала притвориться упрямым ослом, ни в какую не сдвигавшимся с места:
— Что б тебя…
— Давай помогу, — без задней мысли предложил Джон.
— Я тебя, падлу, сейчас с петлями вырву, — не поворачивая головы, процедил убийца, после чего со злостью рванул примёрзшую створку.
Не то испугавшись угрозы, не то оценив гневную мощь, она стремительно распахнулась, стесав зеркальную поверхность лужи, унёсшуюся прочь сверкающим веером брызг.
— Добро пожаловать в Антшеркоин, — бросил Рэксволд и направил жеребца в широкий проём.
Странники въехали в крепость. Внутренний двор представлял из себя площадь, по форме сильно
