столбов и трех плит поменьше, положенных горизонтально на их вершины. В центре кромлеха бурлил родник с черной водой. Я глянул за край «чаши» и невольно отступил назад: внизу, как и вверху, простилалось безграничное звездное небо. Я присвистнул от восхищения. Неужели «каменюка» вмазал столь сильно, что меня вынесло на орбиту, и ударило о какой-то безымянный чашеобразный астероид?
Света на астероиде вполне хватало — крупные частые звезды давали его намного больше, чем, скажем, луна на Земле. Воздух не спешил кончаться, да и гравитация не ослабила своей хватки. Я приблизился к строению. Кромлех выглядел старым, выщербленным от времени, и казалось, мог рассыпаться прахом в любую секунду. Я прошел в одну из его арок, оглядел остальные, попинал ногой вертикальные столбы и почесал в затылке, когда они не рассыпались от прикосновения. Источник выглядел намного занимательнее. Он бурлил и пузырился, но не выплескивался из углубления, в котором располагался. По консистенции и цвету, он походил на нефть, но запаха не имел. Так же он нес в себе ощущение силы и опасности, сродни тем, которые возникают при приближении к гудящей трансформаторной будке.
Я протянул, было, к нему руку, но остановился, услышав раздавшийся откуда-то сверху сдержанный смешок. Сначала мне показалось, что девушка сидит прямо на роге месяца, но, приглядевшись, я рассмотрел, что в действительности она расположилась на одной из поперечных балок сооружения, почти надо мной. Лежала на животе, упершись локтями в балку, и ее поза выгодно выделяла манящие упругости ягодиц и не скрывала формы груди. Девушка насмешливо рассматривала меня, положив подбородок на соединенные кисти рук.
— Ну и чего убегала? — скептически поинтересовался я.
— А чего догонял? — не менее скептически осведомилась красавица.
— Привычка, наверное, — подумав, ответил я.
— Привычка не рукавичка, за спину не повесить, — насмешливо прокомментировала ясноглазая дева, и уточнила: — Ну, вот догнал ты меня, и что теперь делать будешь?
При этом она рассматривала меня с таким откровенным интересом, что я невольно задумался о его предпосылках. Хотелось надеяться, что предпосылки были чисто половыми, но что-то подсказывало мне, что с таким же воодушевлением могут рассматривать новое блюдо в меню, или новую зверушку в питомнике…
— Восхищаться, — ответил я, и чтобы хоть как-то скрыть охватившие меня переживания, присел к столбу-опоре, на поперечной балке которого лежала дева гор. Помочь это мало помогло, но сидя я почувствовал себя более устойчиво, что ли.
Признаюсь, что изучал русалку с не менее откровенным интересом, причем причины у него были однозначно половыми. С этой русалкой у меня не наблюдалось обратной эмоциональной связи, скорее мы прощупывали друг друга лучами локаторов, которые изредка сходились в двустороннюю линию передачи.
— Вообще, не прилично так откровенно таращиться на незнакомую девушку, — заметила незнакомая девушка.
— Ага, — согласился я, — но зато очень приятно…
— Надо было не отводить варкалапа, — вздохнула дева. — Пускай бы манерам тебя поучил…
— Кого отводить? — Незнакомые слова в речи девушки, как и случае лесной русалки, откликались в голове «пакетами данных». В ассоциацию к слову «варкалап» возникла «вспышка-понимание»: камень, защитник, демон, опора, но расшифровать ее полностью я не смог, поэтому и уточнил.
— «Каменюку», — пояснила красотка. — Как ты, интересно, собирался его одолеть?
— Лихим наскоком, — хмыкнул я. — Ты не представляешь, на какие подвиги способен человек, если ему некуда отступать, и за его спиной Москва… или обрыв.
Дева гор звонко рассмеялась.
— А с криницей ты чего делать собирался?
— С чем? — не совсем понял я. К слову «криница» возникло «озарение»: кровь, сок, росток, луна, камень и удушье, что никак не повлияло на понимание значения этого термина.
— С источником, — насмешливо пояснила сереброволосая дева.
— А что, нельзя было? — уточнил я; «источник» ассоциировался с началом, силой и связью.
— Нельзя, — согласилась красавица. — Но ведь дуракам закон не писан, верно?
— С чего ты решила, что я дурак? — поинтересовался я.
— Вижу, — вздохнула дева гор. — Ибо не отдаешь себе отчет в своих же действиях. Да и сестра предупредила…
— Какая сестра? — оживился я.
— Лесная, разумеется, — пояснила девушка.
— А ты, значит, тоже русалка? — уточнил я.
— Я — хозяйка этой горы, — гордо заявила девушка.
— Медной Горы? — с надеждой спросил я.
— Это лоб у тебя медный, а гора у меня каменная!
Я все больше поддавался очарованию хозяйки этой горы. Веющий от нее ветерок постепенно складывался в колдовской мотив какой-то чарующей песни, а хрустальные искорки на дне ее глаз в такт этой песне затеяли плясовой хоровод, который медленно, но неуклонно затягивал меня в свои синие бездонные омуты.
— Что еще тебе сестра говорила? — спросил я, безрезультатно стараясь отогнать наваждение.
— Просила не трогать тебя, — с сожалением в голосе произнесла русалка, но я не уверен, чем именно было вызвано ее сожаление. В том, как она произнесла фразу, промелькнула скрытая угроза. Возможно, драка с варкалапом могла иметь несколько иной результат, если бы не милостивая протекция моей лесной знакомой.
— Получается, все у вас как у нас, — печально вздохнул я. — Без знакомства никуда не пробиться…
— А то, — усмехнулась русалка, еще ярче блеснув колдовскими глазами.
— Может, спустишься ко мне? — предложил я.
— Зачем? — не поняла русалка.
— Чтоб мне удобнее было восхищаться, — ответил я.
— Ага, щас, уже бегу, — согласилась дева. — Ты пока карманы оттопырь пошире, я тебе еще алмазов отсыплю…
— У тебя и алмазы есть? — недоверчиво спросил я.
— У меня много чего есть, — недобро прищурилась хозяйка горы. — И алмазы, и яхонты, и смарагды, и лалы, и хрусталь, и оникс, и серебро…
— Не густо, — усмехнулся.
— Что? — судя по интонации и расширившимся глазам, девушка была удивлена.
Она свесила ко мне голову, по живот перегнувшись на балке кромлеха. Ее яркие, как звезды, серо-голубые глаза смотрели на меня с неподдельным интересом. Я хотел вытянуть руку, чтобы коснуться ее серебряных волос, но так и не реализовал этот порыв, усомнившись в его своевременности. Не стоило торопить события.
— Баловство это, цацки, безделушки, хоть и красивые, — пояснил я.
— А тебе чего надо? — строго и чуть обижено, спросила хозяйка.
— Железа, — признался я.
— Железа нет, — категорично заявила девушка.
— Меди? — я сделал еще одну попытку.
— И меди нет, — отрезала хозяйка.
— Счастья? — не удержался я.
— И счастья не… — девушка замолчала, недоговорив, а потом мягко рассмеялась.
Грациозно соскочив с кромлеха, она присела возле меня, едва касаясь своим бедром моего колена. Ее прикосновение опять вызвало сладкую дрожь в моей душе, истому, эйфорию и возбуждение.
— А что такое счастье? — мягко осведомилась она, не сводя с меня чарующего взора.
— Это любовь, — не растерялся я.
Она взяла мою руку и придвинулась поближе, ее волосы мягким покрывалом рассыпались по моему
