— Моё имя Крис, — кашлянул Герой, пытаясь подобрать слова. — Как-бы попроще сказать… Я пытаюсь построить единый порядок во всём мире. Если тебе интересно, может, присоединишься?
— Вы только встретились, а ты уже агитируешь её к своим делишкам? — рассмеялся я, но поймав обиженный взгляд Криса, смягчился. — Ладно, ладно. Пускай она сама решит.
— Здравствуйте, друзья Джона, — кивнула девушка. — Вы можете называть меня Элли. Высший вампир. Я слышала о твоей деятельности, Герой Кристиан, и пока не могу ответить однозначно. После перехода Гео в пространство бездны много изменилось… И лишь разобравшись с изменениями, я дам тебе ответ.
— Меня устраивает, — пожал плечами брюнет.
— Приятно познакомиться, — повернулась Элли к Тсу. — Ты кажешься мне странно знакомой, жрица.
— Ты мне тоже, — сощурилась жёнушка Криса. — Но давай-ка всё обсудим за кружечкой пива.
— Не откажусь, — кивнула девочка.
— Тогда вперёд, — улыбнулся Герой. — В старый-добрый Пьяный Бык.
И мы уже было двинулись, как в мою голову словно бы ударила молния. Я остановился, внимательно оглядел уставшие лица моих друзей, густую бороду Кристиана, вдруг показавшуюся на свету, тёмные круги под глазами Тсу и явно подросшую везде где можно Элли, и ещё раз проанализировал всё, что успел увидеть и услышать. А потом задал один, но очень важный вопрос.
Крис и Тсу остановились, обернувшись ко мне. В их взглядах читалось недоумение и сомнение в моём трезвом рассудке. Но я продолжил молчать, ожидая ответа.
— Больше года, Джон, — вздохнул Герой. — Ты исчез на целый чёртов год.
Глава десятая. Правда жизни
Пьяный Бык пустовал. Гостиница для своих, находясь прямо возле Академии, привлекала посетителей едва ли не со всего континента, но сейчас заведение будто бы подвисло в пространстве, вне взоров пьяниц и завсегдатаев. Серия сражений оставила свой след на человечестве, на всей земле, что ещё была населена людьми после следовавших друг за другом войн. Воинство Абаддона, затем конфликт между Асцаин, варварами, технократами и торговым союзом. Целый народ исчез с лица планеты, маленькая часть другого уведена в другие земли, и вынуждена была адаптироваться. Торговцы, как выяснилось уже со слов Криса, окончательно перессорились между собой. Гильдия Орфана вместе с ещё живым королём пыталась обратить процесс вспять, но закончила весьма печально.
Большую часть просто вздёрли на эшафот без суда и следствия. Руководящие должности в первую очередь, затем — те исполнители, что не успели скрыться. Многие переметнулись в Асцаин, единственную страну, где всё ещё соблюдался хоть какой-то закон и порядок. Богиню торговцы давным-давно забыли, а потому никакие догмы не сдерживали разбушевавшийся народ. Будто колотая рана горела в их душах надежда на свободное будущее. Кто-то решал воспользоваться ситуацией и подобрать остатки власти под себя, но встретил ещё более жуткую смерть, нежели бедняги на виселицах, установленных едва ли не в каждом городе.
В общем, человечество убивало себя в попытке найти выход из сложившейся ситуации.
Сломленные, подавленные, лишённые самой толики света, люди обращались к инстинктам, творя лишь разрушение. Каждый воплощал себя в каждом ударе палицы по телу соседа, в каждом громком выкрике, в каждом плевке в сторону поддерживающих единение, предложенное Крисом. За год, для меня прогоревший в пару-тройку дней, Герой наладил основные контакты внутри Асцаин, и пытался склонить к союзу Ад с небесами. Как и в торговом союзе, в подземном царстве развернулась война. Но не гражданская, а скорей за выживание. Лидер культистов, действуя из тени, умело манипулировал своими фанатиками, атакуя Ад с помощью священных реликвий.
Теперь, когда тот человек мёртв, всё должно было измениться. Тсу поведала, как охотилась за ним несколько месяцев подряд, но так и не сумела поймать. А мужичок в это время внимательно изучал своих преследователей, и так вышел на Криса, его супругу, а затем и на Розалию с Лифой, поддерживавших товарищей. Продумал гениальный план по одновременному устранению каждой из ключевых фигур внезапным ударом в самый неудобный момент, но тут появился я, нежданно-негаданно. Мой друг ожидал чего-то подобного, а потому связался с Адом, одолжив одного из Рыцарей Смерти для охраны сестрёнки.
Будем считать, нас спасло элементарное везение.
Пока Тсу отправляла весточку Розалии, а Элли деликатно отошла по женским делам, мы с Крисом потягивали холодное пиво, любезно одолженное нам так и не появившимся хозяином. В личных покоях его тоже не было, а потому общим голосованием мы решили вскрыть склад. Выкатив пару бочонков, мы оставили их у барной стойки, дабы только вошедшие легко сумели налить и себе кружечку пенного.
— Если честно, мне казалось, что ты ушёл навсегда, — протянул Крис, тяжело вздохнув. — Месяц, затем второй… Ничего. Ни знака, ни письма. Наверно, только Розалия была полностью уверена, что ты вернёшься.
— Я же рассказал, что для меня прошла всего пара дней, — кхэкнул я, добивая пиво и спрыгивая со стула, тут же направившись к початой бочке. — Но вы всё равно проделали огромную работу.
— Спасибо, — кивнул Герой, делая пару глотков. — Ты дал мне надежду, как и во время нашего первого знакомства. Тогда — клинок и верного друга. Теперь — соратника и союзника, спасшего жизнь мне и моей сестре. Я был бы не я, если б не сделал всё, о чём ты попросил.
— Тогда пьём за дружбу, — улыбнулся я, стукаясь деревянным сосудом с кружкой Криса.
— За неё, — поддержал он. Неловко рассмеялся, посмотрев мне в глаза. Честный, прямо взгляд. Что-то никогда не меняется, вот что я вам скажу. — Жаль, что ма… Маны и Армагеддона здесь нет.
— Будь эта парочка тут, мы бы выкатывали уже пятый бочонок, — покачал я головой. — Но в целом — понимаю.
— Вряд ли, — хмыкнул возмужавший парень. — Ты-то можешь разговаривать с ними в образе духов, а я… А что я? Сижу тут. И пью. Жду чего-то. Наверно, чуда.
— О, оно обязательно случится, — кашлянул я, старательно игнорируя два силуэта, положивших ладони на плечи сгорбившегося Героя. Женщина в лёгком белоснежном платье и великан, едва не задевавший головой потолок. Родители тоже волнуются о своём ребёнке, даже если они больше не могут ему об этом сказать. — Элли, заходи. Я тебя чую.
В пустой зал, слегка замявшись у входа, прошагала девушка с длинными русыми волосами и отблёскивавшими алым глазами. Коротко вздохнув, присоединилась к нашей компании, тут же опустив взгляд на краешек бочки, видневшийся из-за стойки. Хохотнув, я вновь спрыгнул со своего места, налил высшему вампиру холодного пива, поставил перед благодарно кивнувшей Элли кружку и запрыгнул обратно.
— Впервые в жизни вижу настоящего вампира, — протянул Кристиан. — А тебе нужна кровь?
Я едва не поперхнулся горьковатым алкоголем.
— Совсем не тот вопрос, который следует задавать, — назидательно произнёс я после недоумевающего взгляда Героя.
