Мотнув хвостом, Молчун бросился вперед к знакомому запаху.
***
Урока, полученного жителями Хагронга возле городских ворот, оказалось достаточно. Больше свите Первого принца никто не мешал. Небольшая заминка вышла только перед въездом в Белый город. Мост оказался поднят. Пришлось ждать, пока его опустят вниз и поднимут решетку.
- Дальше без меня, - сказал Тибер, когда впереди показались ворота бывшего поместья Первой императрицы. – Днем тебя вызовет Старик, а потом… - Третий принц мечтательно улыбнулся. – До вечера, братец.
Неловко спрыгнув с высокой повозки, он зло зашипел, ударившись больной ногой. Злила не боль, к ней он давно привык, а неуклюжесть. Подмигнув Кэре, он махнул рукой Одноглазу, которого знал еще со Скалы, и заковылял прочь.
Следом за младшим братом выбрался и Тар. Некоторое время он молча стоял перед покрашенными в зеленый цвет воротами. Краска кое-где облупилась, начала опадать. Висевший над воротами гербовый щит с вставшим на дыбы белым единорогом, оказался заляпан грязью. Похоже, его пытались очистить, но бросили это дело, так и не закончив.
- Дом, милый дом, - пробормотал Тар, толкнув тяжелые створки.
Порядком проржавевшие петли надсадно скрипнули. Ворота распахнулись, и в тот же миг из глубины заросшего сада послышался сперва недовольный, а затем яростный лай. По давно нечищеной дорожке несся астшанский волкодав, размерами сделавший бы честь боевой химере.
Грудью перегородив дорогу к видневшемуся невдалеке входу в поместье, пес лаял. Скалил длинные клыки. Шерсть на его загривке стояла дыбом.
- И ты тоже меня не узнал, старина? – с горечью спросил Тар. Неужели время способно уничтожить даже собачью преданность?
Волкодав замер. Жадно втянул носом воздух. Недоуменно мотнул головой. Хвост его неуверенно дернулся вправо, затем влево. И тут злой лай перешел в счастливый визг. Матерый, старый волкодав махал хвостом и визжал, словно одуревший от счастья молодой щенок. Огромное тело сделало последний рывок и врезалось в Тара. Не устояв на ногах, принц упал на дорожку, и принялся закрываться от шершавого языка. А затем сдался и дал вдоволь облизать свое лицо.
- Да, Молчун, я вернулся. Как же ты постарел, старый друг. – Он сжал пса в объятиях, а тот, довольный и счастливый, положил огромную голову ему на грудь, продолжая лизать шею и подбородок.
- Ну все, будет, - мягко оттолкнув пса, Тар встал на ноги и потрепал волкодава по холке. – Пошли, посмотрим на твои владения.
- Молчун! Ты чего лаешь, старый обормот? Кошку увидел?
Из-за разросшихся и давно не знавших садовых ножниц кустов шиповника, появился старик. Он шел, прихрамывая, опираясь на посох, совершенно седой, но все еще крепкий, словно старый дуб, выдержавший не одну яростную бурю.
- Учитель! – припав на одно колено, Тар склонился в жесте почтения младшего перед старшим. Что с того, что он принц империи? Нарт Росн, бывший Великий Лорд Стратег империи Арвон, правая рука Первой императрицы, мастер седьмой ступени был одним из тех немногих, перед которым не зазорно склонить голову даже принцу.
- Тар? – если Нарт Росн и удивился его появлению, то искусно это скрыл. - А ты не торопился! – сварливо проворчал он, встав перед ним. – Дай этим старым глазам на тебя посмотреть. – Сухая ладонь прикоснулась к шрамам Тара на лице, прошла ниже, к шее с бугристыми, коричневыми рубцами. – Дракон хорошо тебя отделал. Да, боюсь, этот урок прошел впустую. Как был молодым, горячим дураком, готовым чуть что ринуться в драку, - ладонь учителя со звучным шлепком впечаталась в лоб принца, - так им и остался.
- Учитель, - обиженно протянул Тар, потирая лоб.
- Ладно, - отмахнулся Эварт, сжав его в объятиях, которые оказались все такими же крепкими, как в былые годы. – Все же я рад, что ты жив и вернулся домой.
- Почему поместье в таком запущенном состоянии? – спросил Тар, представив учителю своих спутников. Лицо бывшего лорда стратега помрачнело.
- Деньги… - сообщил он. - Палата Монет прекратила выплачивать содержание. А моих личных средств недостаточно.
- А Палата Монет не забыла, что Зеленый двор принадлежит теперь мне, а не матери?
Тар почувствовал, как где-то в глубине поднимается гнев. Чиновники – второй бич империи после кланов. Особенно когда они начинают играться в политику, потворствуя этим самым кланам.
- Ты же знаешь чинуш, - скривился Нарт. – Голова у них начинает работать после хорошего пинка под зад. А я, увы, для этого слишком стар.
- Император?
- Ты думаешь я стану жаловаться этому предателю? – раздраженно сплюнул на землю старый лорд стратег. – Вон, кстати, - оглянувшись, он указал рукой в сторону ворот, – уже пожаловали по твою душу. Вспомнишь и появятся…
Тар оглянулся. У распахнутых ворот, сразу за въехавшей на территории Зеленого Двора повозкой, мялся имперский герольд, в парадных пурпурных одеждах с вышитым золотом драконом.
Слухи о произошедшем перед городскими воротами расползались по городу со скоростью пожара, обрастая новыми, сочными подробностями. Счет убитых уже шел на сотни, а вечером будут говорить о заваленных трупами улицах, а потому герольд чувствовал себя весьма неуютно.
Поняв, что стал объектом самого пристального внимания, он все же пересилил себя и на негнущихся ногах, четко, словно на параде легиона, промаршировал к принцу. Правая рука держала перед собой словно щит свиток с приказом.
- Его… - голос герольда дал петуха. - Его Императорское Величество, - кашлянув, смог продолжить он более нормальным тоном, - Гехан Третий, Император Арвона, Повелитель Трилла, Эншая и прочих земель, немедленно желает и требует к себе Тара Валлона, Первого принца империи, Лорда Стратега Скалы!
- Желает и требует? – не без иронии заметил Тар, приняв свиток с приказом. – Передай Его Величеству, что я иду!
Молчун поддержал его слова радостным лаем.
***
Элай Зогн, глава клана Вэйр, был раздражен. Ранним утром в столицу вернулся, сорвавшийся внезапно в ночь, Сетт ати Унсан. Что самое обидное, посол Астшана вернулся живым и невредимым, и привез с собой такую же живую и невредимую дочь, которая к этому времени должна была быть мертва!
- Почему астшанская ведьма еще жива?
Стоявший перед главой клана навытяжку, словно легионер на плацу, Этор Суан постарался отвечать ровно, чтобы это не выглядело, словно глава Теней клана Вэйр оправдывается.
- Я послал четыре свои лучшие Тени. И два десятка наемников. На свиту астшанки этого должно было хватить.
- Но не хватило! – несколько резко, на грани потери лица, заметил Элай. - Ты разочаровал меня, Этор! Теперь астшанцы будут настороже и девчонку нам не достать. У Синих появилась еще одна сильная карта… Нужно выяснить, почему Сетт ати Унсан так поспешно покинул столицу навстречу дочери. Я не верю в дар предвидения! Кто-то его предупредил!
