class="p1">— Сказка про белого бычка, — блеснул я эрудицией.
— Угу. Молодец. Так вот, я расскажу тебе сказку про белого бычка, Макс. Жил да был генеральный директор могущественного концерна «Эскапизм» Алан Нуриев. Жил-поживал, да добра наживал. Никого не трогал, но и своего не упускал. А потом появились борцы за свободу или там ещё за какие идеалы, попытались убить доброго волшебника Алана, началась война.
— Нуриева сложно назвать добрым волшебником, — хмыкнул я.
— Не перебивай, это некрасиво. Так вот, сбежал добрый молодец в облачное хранилище, а затем переместился в тело новое, молодое да необжитое. И всё бы хорошо, да война продолжалась, и силы зла решили отредактировать прошлое собственного мира. Да так, чтобы «Эскапизм» никогда и не появился вовсе. Сошлись рати небесные, и нейросеть была повержена. Вот только не углядели силы зла ещё одного супостата, который обрёл силу немыслимую, прорвал ткань пузыря темпорального и вместе со всей энергией несметной отправился в седые времена, когда люди ещё про гримуары слыхом не слыхивали.
Я внимательно слушал эту ересь.
— Алан изменил свой разум внутри хранилища, пока враги вынашивали планы коварные. Добрый молодец принял в себя частичку бога машинного.
— Что? — вырвалось у меня.
— А ты как думал, — улыбка Основателя стала напоминать хищный оскал. — Только вам можно из плоскости выходить? Ты раздвоился, добыл крутую технологию с Моноземли, атаковал концерн и достиг определённых успехов. Почти достиг. И вот через это «почти» ты не переступишь никогда.
— Уверен?
— Уверен. Но я не окончил свою историю, Максимка, — Основатель перешёл на человеческий язык. — В общем, Нуриев принял в себя часть кода умирающей нейросети в тот момент, когда МОР был атакован собственной оболочкой. Алан изменился. Он стал быстрее, умнее и сильнее. Раскрыл все грани управления средоточием. Научился просчитывать ветки событий без полигонов и прочей порнографии. Изучил прошлое, настоящее и будущее. Понял, что не каждая птица долетит до середины Днепра… Так я стал Основателем.
— Чушь, — я не верил собственным ушам. — Основатель — исторический факт. Если существовал реальный маг такого уровня, ты не сумел бы заместить его собой, не нарушив закономерности.
— А ты не думаешь, что Основатель не мог появиться из ниоткуда? Он был хрономагом, знал будущее, готовил своих учеников к определённым вещам… Да, Макс. Я принял верное решение и стал всемогущим. Не благодари. Я сделал прокол через несколько миров, нанизал их на портальную линию и ворвался в вашу реальность вместе с потоком маны. Без темпорального пузыря я не смог ты такое провернуть, а это уже твоя заслуга.
— Но ты здесь, — напомнил я.
— И вот, мы приближаемся к кульминации. Сейчас всё встанет на свои места, друг мой. Ты же не забыл об альтернативных ветках и всяких-разных редакциях? В изначальной версии твоя Кимберли встречалась с Сингхом, после чего был основан концерн, они стояли у истоков. Развелись, но поддерживали дружеские отношения, делали общую работу. Всё это прекрасно, но ведь ты можешь отправиться в 1868 год, сразиться со мной и даже убить. Я сильнее, но вероятность этого всегда существует. Ты не нарушил бы ход событий радикально, ведь мана уже появилась, средоточия открыты, процессы запущены.
Начинаю догадываться.
— И ты принимаешь решение уйти.
— Верно, — кивнул Основатель. — Но куда? Вы с Брукс — упёртые бараны. Рано или поздно отыскали бы меня и прирезали в каком-нибудь Чайнворде.
— Тогда зачем ты поручил Гидрам защищать моё тело в Детройте?
— Погоди, всему своё время. Итак, в 1868 году я покинул дивный новый мир и отправился домой. На старую Землю, с которой всё и началось. Зная наперёд, что вы задумали. Я взялся за изучение биографии Сингха, освоил всё, что знал он, а потом совершил самый крутой в мире трюк — убил родоначальника «Эскапизма». И занял его место.
Я потрясённо молчал.
— События потекли в прежнем направлении, но с нюансами, — продолжил Основатель. — Вика Никольская встретила не Сингха, а меня. Зная наперёд все её реакции, я без труда влюбил в себя глупую девочку. Мы основали концерн, после чего я бросил Вику и бесследно исчез. Как ты понимаешь, я сменил имя и внешность. Убил ещё одного типа, мне не привыкать.
— Настоящего Алана Нуриева, — выдохнул я.
— Делаешь успехи, — похвалил Основатель. — Зачёт. Я стал Нуриевым, сменив внешность, ведь я и биомаг тоже, причём архонт. Ладно, чего уж там, я круче архонта. Для таких как я вообще рангов не придумано. Значит, убил я Нуриева, повторил его судьбу и возглавил «Эскапизм». Петля замкнулась.
Я просчитал в голове всю описанную цепочку.
Выходило складно.
— Хорошо, — настала очередь задавать вопросы. — Почему твои ученики спасли меня в Детройте? Почему ты говоришь, что мы связаны? И что мешает мне тебя убить… например, сейчас?
— А ты сам подумай. Без атаки на МОРа и вызова меня в облако все описанные события не произошли бы. Значит, я обязан тебе своим рождением.
— Я могу тебя убить. Это разорвёт петлю.
— Не разорвёт, — покачал головой Основатель, — но приведёт к твоей смерти. Я не подготовлю учеников из Монолита, Гидры не спасут тебя в Детройте от агентов «Эскапизма». К тому же… не думаю, что ты со мной справишься. Без обид, но ты всего лишь грандмастер.
— Я уйду, и МОР просчитает новые точки бифуркации.
— Даже если просчитает, я буду знать о ваших намерениях. И, поверь, у меня разработаны противоядия.
— Что ты предлагаешь?
— Паритет. Отступись и беги из обречённого мира. Я, ты «Эскапизм» — это константы… до определённого момента. Выполнив свою функцию в пузыре, ты больше не нужен, Макс. И я могу отдать приказ Гидрам на твоё уничтожение в будущем.
— Уверен, так и будет сделано.
— Конечно. Но у тебя есть фора. Сваливай на Моноземлю или ещё куда-нибудь. Беги, пока я добрый.
Раздумывал я недолго.
Возможно, мне осталось жить несколько секунд. Или несколько дней. Так или иначе, Безымянный Маг распланировал всё на столетия вперёд. Я, Брукс, кварги, император… Все мы — пешки, расставленные на шахматной доске искусственным интеллектом. Гидры не будут спасать меня в Детройте? Что ж, придётся самому посетить клинику и усеять её трупами врагов.
Если не я, то кто?
Призываю «барс» и сразу, без предупреждения, открываю огонь по ублюдку.
Осознаю, что пули вгрызаются в кресло, разрывают обивку, прожигают огромные дыры… Вот только я стреляю в пустоту. Безымянный Маг, сидевший секунду назад передо мной, бесследно исчез.
А вслед за Нуриевым исчез и мой пистолет.
Накрыло откатом — всплыли воспоминания о том, как за мгновение до первого выстрела меня обезоружили. С помощью банальной заморозки хронопотока.
Основатель сгущается на прежнем месте.
— Наигрался?
Потрясённо молчу.
— А теперь марш отсюда. Не мешай мне трахать твою будущую жену.
Я встал, затягиваясь в световые доспехи, вырастил меч, заморозил время и шагнул к своему врагу. Практически одновременно с этим голова Нуриева разлетелась кровавыми ошмётками от убийственно точного снайперского выстрела. Основателя валили через стену, ориентируясь по тепловизору. И я знаю лишь одного человека, способного вытворять такие фокусы.
Макс, ты как?
Живой. Что происходит вообще?
Мы отслеживали события из пузыря. Ты же не думал, что я не подстрахую своего дубля?
Он время заморозил.
Пофигу. Я нахожусь за пределами зоны вашего влияния. В доме напротив, если уж быть совсем точным. Помаши папе ручкой.
Выглядываю в панорамное окно.
На другой стороне улицы высится исполинская башня из бетона, стекла и стали. Тут не тепловизор нужен, а удалённая коррекция огня со взломом системы безопасности отеля. Подозреваю, что Макс подключился к одной из камер наблюдения либо заранее внедрил жучок в апартаменты, и скорректировал огонь баллистическим компьютером.
Похоже, мы с Основателем остановили секунды одновременно.
Иначе пуля не долетела бы до вражеской головы.
До моего слуха донёсся шуршащий звук.
По ковру ползал робот-уборщик. Мигали индикаторы, высвечивалось время до конца уборки. Вот оно что. Макс подключился к роботу через Интернет вещей.
Оценил мою находчивость?
А то. Где ты раздобыл телепата?
Это артефакт. Такого добра хватает на чёрном рынке.
Развеиваю меч с доспехами, призываю инъектор и вкатываю себе кубик «аркса». Протягиваю руку — и пистолет, отобранный Основателем, прыгает в ладонь.
Автовозврат — удобная вещь.
Безголовое тело продолжает сидеть, заливая обивку кресла собственной кровью.
Справа от меня воздух сгущается, порождая зону переменных вероятностей. Из сюрреалистического чёрного клубка в комнату выдвигается двумерная проекция.
Теневик.
— Хорн? — в этой ипостаси я с трудом узнаю волшебника.
Максим, надо срочно уходить. Здесь разгоняется шторм.
А мой дубль?
Уже забрали.
Клубок
