На их пути оказалась ярко освещенная таверна. Сквозь не слишком чистые окна Кэролайн разглядела мужчин в одежде простолюдинов и нескольких женщин в поношенных платьях. Перед каждым посетителем заведения стоял стакан джина или кружка с пивом.
– Не беспокойтесь, – мягко сказал Адам, внимательно наблюдавший за своей спутницей. – Это бедный район, но я хорошо знаю эти места. Вам ничто не угрожает.
– Я не боюсь, – решительно сказала Кэролайн. «Пока я с вами, я и в самом деле ничего не боюсь», – добавила она про себя.
Экипаж повернул и покатился по мрачному и темному переулку. Впереди бледным пятном выделялся свет газового фонаря. Подле него стояла женщина в старой, обтрепанной одежде. Услышав стук колес, она оживилась и, когда карета подъехала ближе, спустила с плеча шаль, выставляя напоказ обнаженную грудь.
– Эй, сэр, я могу показать вам уютное местечко здесь неподалеку. И цена невысока... – Голос ее был резким и хриплым. Голос пьяницы. Вглядевшись в окно экипажа, женщина заметила Кэролайн. – Э, да вы уже нашли себе подружку на вечерок, как я погляжу? Ну, так, может, в другой раз. Я тут часто стою... Как будете проезжать, сэр, не забудьте. Меня зовут Нэн.
– Мне жаль эту женщину, – прошептала Кэролайн.
– Всего лишь жаль? Неужели вас не шокирует увиденное? – с любопытством спросил Адам.
– Для меня не новость, что женщина, которая не имеет средств к существованию, может оказаться на улице.
– Вы правы, – согласился Адам. Он сунул руку в карман и извлек небольшой сверток. Высунувшись в окно кареты, бросил сверток Нэн. Движение было столь ловким, что кулек шлепнулся прямо к ногам проститутки. Женщина подняла его и развернула.
– Спасибо, добрый сэр, – закричала она, рассмотрев содержимое. – Храни вас Господь за вашу щедрость!
Кэролайн видела, как проститутка поднесла сверток к губам, а потом бросилась бежать прочь. Темнота быстро поглотила ее худую фигурку. Молодая женщина задумалась. Деньги явно были приготовлены заранее и завернуты так, чтобы не рассыпались при падении. Да и движение, которым Адам достал и бросил сверток, казалось привычным для него. «Должно быть, он регулярно занимается такого рода благотворительностью», – решила она.
– Когда я ехал этой же дорогой в прошлый раз, здесь стояла другая женщина, – произнес Хардести. – Она сильно кашляла. Возможно, та женщина уже умерла, а ее место теперь заняла Нэн.
– Ей вы тоже дали денег? – спросила Кэролайн.
– Да. И сказал, как пройти к приюту для бездомных, где можно получить ночлег и еду. Но вряд ли она пошла туда... Скорее всего потратила деньги на опиум или джин. Да и Нэн наверняка поступит так же.
– Понимая это, вы все равно даете им деньги?
– У многих из них есть дети, которых нужно кормить. – Голос Адама стал хриплым, а тени превратили лицо в суровую маску. – Иногда я вижу под этим фонарем малышей.
Кэролайн промолчала. Она чувствовала боль и гнев, бушевавшие в душе сидящего рядом человека. Что сказать, чтобы не оскорбить его чувства? Прежде чем она успела найти нужные слова, экипаж сделал еще один поворот и остановился. Они оказались перед небольшим домом, в окнах которого не было света.
– Идемте, – позвал ее Адам.
Он выпрыгнул из кареты и помог выбраться Кэролайн.
– Чуть дальше по улице есть таверна, – сказал Адам кучеру. – Зайди и выпей чего-нибудь горячего. Время у тебя есть. Когда мы будем готовы ехать домой, я тебе свистну.
– Слушаю, сэр. – Нэд коснулся рукой козырька.
Адам взял Кэролайн под руку и повел к темному входу. Достал из кармана ключ и открыл дверь. Они оказались в маленькой прихожей. Адам зажег лампу и направился вверх по узкой лестнице.
– Сейчас здесь никто не живет, – негромко объяснил он. – Теперь этот дом принадлежит мне. Правда, я тут кое-что переделал.
– Но зачем вам дом в таком месте? – Кэролайн была по-настоящему заинтригована.
– У меня есть на него виды, – отозвался Адам, но уточнять ничего не стал, а она не осмелилась расспрашивать.
Узкий коридор второго этажа привел их еще к одной запертой двери, которую Адам тоже открыл своим ключом. Распахнув дверь, он сделал шаг в сторону, и Кэролайн медленно вошла в темную комнату с низким потолком. Это бедное жилище отчего-то имело огромное значение для Адама Хардести, человека из высшего общества. Она понимала это и чувствовала, что все происходящее сейчас очень важно для него. Кэролайн внимательно огляделась. Чистота помещения лишь подчеркивала скудость обстановки. Камин с аккуратно сложенными и готовыми к растопке дровами. Одно окошко, прикрытое простенькой занавеской. Кушетка и стол. Никаких ковров на голом полу. В комнате вообще не было ничего личного.
Адам вошел следом. Он закрыл за собой дверь, поставил лампу на стол и вдруг сказал:
– До восемнадцати лет я жил здесь.
Кэролайн, не веря своим ушам, смотрела на Хардести. Она понимала, что его спокойствие обманчиво и под маской равнодушия кипят эмоции.
– Значит, вы не родились богатым? – осторожно спросила она.
Он усмехнулся:
– Моя мать работала в салоне у модистки. Она вышла замуж за моего отца, когда ей едва исполнилось восемнадцать. Он служил клерком в пароходной компании. Через два года после моего рождения он погиб в доках. Там произошла авария... В наследство матери достались его книги и обручальное кольцо. Она продала кольцо, чтобы заплатить за еду и жилье, но сохранила книги.
Кэролайн смотрела на Хардести, и его рассказ казался ей абсолютно невероятным. Тем более что говорил мужчина ровным голосом, словно рассказывал не горестную историю своей семьи, а скучные факты из античной истории.
– Должно быть, ваша бедная матушка была в отчаянии, – прошептала она.
– Ей пришлось тяжело. Весь день она работала в магазине, а по вечерам учила меня читать и писать.
– Ваша мать была храброй и сильной духом женщиной.
– Да, она была именно такой. – Его лицо стало совсем непроницаемым. – Она умерла от лихорадки, когда мне было одиннадцать.
– Боже мой, Адам, мне так жаль... Но как же вы выжили?
– Мать обучила меня грамоте, но я получил и другое образование. Жизнь в этих местах заставляет быстро учиться многим вещам. Эта наука весьма пригодилась нам, когда мама заболела. И я смог прокормиться и сохранить жилье после того, как она умерла.
– Но чем же вы зарабатывали на жизнь?
– Я продавал информацию.
– Не понимаю, – прошептала Кэролайн.
– Помните Мод Гатли? Наркоманку, чей дневник я пытаюсь разыскать?
– Конечно!
Адам кивнул головой в сторону двери:
– Она была проституткой и жила там, дальше по коридору. Клиенты частенько приходили сюда. Случалось, что кому-то из них хотелось поговорить, и они выбалтывали Мод кое-что важное. А она рассказывала эти секреты мне.
