прежде чем и вовсе остановиться, свысока глянув на меня. Я тоже замерла.
– Ты изменилась. Не в душе, внешне, – почему–то произнёс он, наклонив голову и сощурив глаза. – Внутри всё такая же, только эмоции научилась держать при себе. Полезный навык.
– К чему ты это?
– К тому, что кто бы не пытался приучить Шпильку, никому это не под силам. Ни мне, ни Матери Орика, ни даже Ориасу. Ты всегда была сама по себе. Так что я пришёл к такому выводу: мне легче с тобой сотрудничать, чем воевать. Тем более мы будем видеться гораздо чаще…
– Гарем сюда свой перетащишь?
Чёрные губы Оникса мазнула ленивая улыбка.
– Я и без гарема прекрасно обойдусь. Ты знала, что я теперь советник Императора?
Я изогнула брови, впрочем, не особо удивившись. Иначе что тут ещё делает Цербер? Он мудр, много чего повидал в этой жизни и знает, как выбраться из самой настоящей задницы. Я бы сравнила его с Айшелом, только Цербер более жестокий, холодный, но и отчасти справедливый.
– Узнала. Мои поздравления, – ответила я настолько сухо, что песок на зубах скрипнул. – Так, может, ты меня наконец приведёшь к нему?
– Мы уже пришли, Шпилька.
Цербер кивком головы указал на двери, и я поняла, что пришли мы вовсе не к кабинету, и не к какому–нибудь залу. Нет, мы пришли к дверям купальни.
– Император ждёт, – намеренно официальным голосом произнёс Цербер. – Иди.
Даже не взглянув на него, я шагнула вперёд, смотря, как раскрываются полукруглые двери, впуская в небольшое помещение–раздевалку. Пройдя сквозь неё и стискивая в руке планшет, я вышла в просторный зал купальни с высоким стеклянным потолком. Рассеянный белый свет падал на камень цвета песка и белыми жилками на колоннах по правую и левую стену. На стенах виднелась выложенная драгоценными камешками картина, сверкая и переливаясь.
В купальне было душно и тепло. От прозрачной воды вверх поднимались клубы пара, отчего всё было как в тумане. Однако всё было вполне различимо, начиная от белой скамьи и заканчивая фигурой, облокотившейся спиной об бортик бассейна. Я вновь ощутила, как живот стягивает, неотрывно смотря на Императора, захватившего трон силой.
Запрокинув голову, отчего волосы чёрной волной спадали на плечи, Ориас закрыл глаза, подставив лицо свету и пару. Он был практически по грудь в воде, а что было ниже, я особо не рассматривала.
– Теперь мне стоит как–то по–особенному к тебе обращаться? – первой разрушила тишину я. – Мой Император, Господин, Повелитель, Владыка Империи, Ваше Величество? Могу ещё придумать.
– Можем остановиться на Повелителе, – не раскрывая глаз, произнёс Ориас. – Что у тебя?
– Может, мне всё же подождать?
– Сейчас я свободен как никогда. Говори.
Тяжело выдохнув, я обратилась к планшету, не спеша идя вдоль бортика бассейна за спиной Ориаса.
– Взбунтовавшихся миров относительно мало. Не наберётся даже одного процента на всю Империю, и по большей части это те миры, которые недавно подписали контракты с Дамесом. – Я испытующе глянула на враса, но тот едва обратил внимание на имя брата. – Как я и говорила, Орик закрыл свои границы и пригрозил вырубить всю сеть с Поездами.
– Я уже хочу посмотреть, как у них это получится, – не сдержал усмешки Ориас.
– Они знают, на что идут. У них достаточно средств, чтобы обеспечить свою планету.
– У них недостаточно провизии. Тебе ли не знать, что добрая часть Орика – это пустыня с металлами рек? На ней ничего не растёт. Даже если Орик закупился провизией, их условия жизни не позволят хранить те слишком долго. Могу дать им половину трилуна, и вот увидишь – сама Ти'сш'А явится ко мне на коленях.
Я промолчала на это замечание.
– Есть что–то более массовое?
– Есть… Муали. Знаешь такой мир?
Ориас слегка склонил голову, раздумывая над ответом. Я же смотрела на его целую кисть, которую отрубила. Он и вправду восстановился. От кого у него такая сильная регенерация? Врасы же не способны скрещиваться ни с кем другим.
– Случаем, не из Муали у Цербера вся одежда? – поинтересовался Ориас, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Да, я знаю этот мир… цветочки, летающие острова и крайне высокомерные амуи. Делают различные украшения и одежду, которую крайне неохотно продают за редкие вещички. И что эти травяные сделали?
Я против воли усмехнулась.
– Да ты с ними, похоже, не встречался, – негромко произнесла я. – Знаешь их короля?
– Какого именно?
– У них один король, Ориас, – против воли повысила я голос, тут же взяв себя в руки. – Они долгожители – их средний возраст составляет около пятидесяти тысяч лет. Королю и вовсе не берусь сказать сколько, но он у них один. Король Гейлерин. Он присоединился к Империи только ради того, чтобы Содружество больше не крало их мастеров.
– Король Гейлерин, – задумчиво произнёс Ориас. – Да, слышал. Более высокомерного типа Вселенная ещё не видывала. Он на многое способен, если к трону ещё не прирос.
– Кто знает…
– И что он сделал?
– Созывает временный совет для дальнейших действий. Видимо, хочет собрать силу против тебя. Есть даже слух, что он связался с Барониями и те готовы его поддержать. Можно выслать туда пару кораблей для устрашения, но убивать кого–то не стоит. Король Гейлерин не из тех, кто будет сидеть и терпеть.
Ориас молчал. Молчал весьма долго, я даже успела дойти до края бассейна и обратно несколько раз. Звёзды, может он уснул или уже забыл, что я тут? Говорила же, что лучше подождать и потом этим заняться…
– Нет, корабли вводить бесполезно, – разрушил он молчание. – Это лишь растормошит их. Легче перекрыть пути и задержать на некоторое время. А после послать парламентёра…
– Чтобы обратно вернулась одна голова? – поинтересовалась я. – Амуи не только славятся в создании украшений. Они делают превосходное оружие, и владеют им не хуже Баронов.
– Значит, пойдёшь ты.
Я так и застыла, резко повернувшись к Ориасу и взирая на него с неприкрытым изумлением.
– А если я не хочу лишаться своей головы? – вырвалось у меня прежде, чем я прикусила язык.
– Не лишишься. Они наверняка видели, что ты сделала на церемонии, так что сто раз подумают, прежде чем занести меч, – поразительно спокойно ответил он, проведя рукой по воде и создав
