— Я пошла домой, — сообщила она. — Увидимся вечером.
И, не дожидаясь его ответа, она повернулась и скрылась среди деревьев.
Однако домой она не пошла. Вместо этого прогулялась по парку, свернув по склону к рукаву реки и пройдя по западному берегу. Она старалась успокоиться и поразмышлять о том, что ее беспокоило. Сформулировать некоторые проблемы, хоть пока еще не все. Ее тревожили и уже прошедшие события, и те, что должны были вот-вот грянуть. Впрочем, это не было настоящим предчувствием — так, невнятный неприятный шепоток внутри.
Жаркий день был в разгаре, солнце что есть силы палило с безоблачного неба, потихоньку сдвигаясь к западу. В парке было пусто, даже голоса людей на пикнике казались далекими, едва различимыми. Как будто кто-то ждал того же, что она предчувствовала. Как будто некое событие вот-вот грядет.
Она прошла внизу под санным спуском, обойдя двух рыбачивших пареньков. Подняла глаза на длинную деревянную шлюзовую перемычку откуда зимой начинался спуск на санях, вспоминая ощущение: как здорово нестись по замерзшей реке, набирая скорость и влетая в ледяной желоб. И сейчас она ощущала нечто подобное: захватывающее чувство, обширное, но опасное, когда все скользко и можно потерять управление.
День тянулся и тянулся. Она поискала пожирателей, но не увидела ни одного. Поискала Дэниела, и его тоже нигде не было. Вспомнила, что забыла спросить Пика, удалось ли тому обнаружить следы кота Беннетт Скотт. Когда она проходила мимо деревьев, с них шурша слетали листья, и Нест представила себе изображенные на них лица и фигуры. Подумала о своих родителях — оба были загадочными фигурами в ее жизни, исчезнувшими во времени, почти мистическими. Вспомнила про упорное нежелание Ба рассказать о них что-либо конкретное. Холодная, суровая догадка начала зарождаться в ее сознании. Она заставит Ба рассказать все, пообещала себе Нест. Заставит.
Она прошла к подножию холмов, стоя спиной к тому месту, откуда начинались пещеры. Пик предупреждал ее, чтобы она никогда не ходила туда. Взял с нее слово. Это небезопасно, настаивал он. И неважно, что другие ребята регулярно лазали в пещеры без какого-либо вреда. Другие не видят пожирателей. И не пользуются магией. Ей нельзя рисковать, так что пускай держится подальше.
Нест тряхнула головой и начала подниматься в гору. Вот оно, опять. Ощущение своей непохожести. И так всегда.
Она поднялась наверх и повернула к кладбищу. Подумала, что стоит навестить могилу матери. Ей внезапно захотелось этого — соединиться с прошлым. Она пересекла дорогу перед индейскими захоронениями и повернула к лесу. Солнце добела раскалилось в небе, оно ослепляло. Нест сгорбилась и прикрыла глаза рукой.
Впереди двигалась чья-то фигура.
Она медленно вошла в тень и попыталась разглядеть, кто это. Вначале решила, что это Два Медведя, явившийся на встречу слишком рано. Но потом заметила: другой мужчина, в зеленом комбинезоне работника парка. Он сгребал мусор граблями, собирая его в холщовый мешок. Она замешкалась, но потом продолжила путь. Когда дошла до мужчины, он обернулся и посмотрел на нее.
— Жаркий денек, верно? — Его приятное лицо было гладким, лишенным выражения, голубые глаза казались столь бледными, будто в них забыли добавить краску.
Она кивнула и неуверенно улыбнулась.
— Собралась прогуляться на кладбище? — спросил он.
— Моя мама там похоронена, — сообщила она, остановившись.
Мужчина воткнул грабли в землю, положив руки на рукоятку.
— Тяжело это — мать потерять. Давно она ушла?
— Я тогда была маленькой.
— Угу, давно, значит. Знаешь, я тоже свою едва помню.
Нест вдруг захотелось рассказать ему про гигантский дуб, но потом она решила, что они уже и так сделали все, что могли, и Пик лучше обо всем позаботится.
— А отец у тебя есть? — вдруг задал вопрос мужчина.
Нест помотала головой.
— Я живу с дедушкой и бабушкой.
Лицо мужчины стало печальным.
— Это не то же самое, что иметь отца, правда же? Старики недолговечны, значит, рано придется полагаться только на себя. Потом начинаешь искать себе работу. Но взгляни на эти деревья. Вот это — старое и дряхлое. Вроде бы ему и не надо ни от кого зависеть. Но вдруг приходит лесоруб и за пять минут срубает его. И что оно может поделать? Улавливаешь мою мысль?
Она посмотрела на него, смущенная.
Мужчина перевел взгляд на небо.
— Погода еще не собирается меняться. Пойдешь в понедельник на фейерверк?
Она кивнула.
— Хорошо. Это будет грандиозно. Четвертого июля всегда что-то происходит. — Его улыбка стала слегка насмешливой. — Может, там и увидимся.
Она вдруг ощутила беспокойство. Что-то в этом человеке опечалило ее. Ей захотелось уйти от него подальше. Пришла мысль: скоро обед, и лучше отправиться домой. Навестит могилу матери вечером, когда будет тихо и прохладно.
— Мне пора идти, — выдавила она.
Мужчина снова посмотрел на нее, ничего не говоря. Она заставила себя улыбнуться ему и повернулась, чтобы идти. Тени высоких деревьев уже стали длинней. Она быстро удалялась, ощущая дискомфорт.
Она не оглядывалась, поэтому не видела, как странные глаза мужчины стали жесткими и холодными, сосредоточившись на цели. Он наблюдал за ней.
Стоило Нест Фримарк скрыться из виду, как демон подхватил холщовый мешок и грабли, взвалил их на плечо и отправился в путь. Он пересек дорогу, ведущую к индейским захоронениям, свернул вниз к реке, тихонько насвистывая себе под нос. Скрываясь среди деревьев, он спокойно шел на восток через парк. Там, где холмы закрывали солнце, свет был тусклым и серым, тени же — глубокими. Заканчивались дневные матчи, люди с пикника собирались домой. Демон улыбнулся и двинулся дальше.
Ричи Стаудт поджидал у санного спуска, сидя за одним из столиков, глядя на реку. Демон почти вплотную приблизился, прежде чем Ричи понял, что он здесь. Ричи вскочил, глупо ухмыляясь и тряся головой.
— Эй, как дела? — пробормотал он. — Я и не слыхал, как вы подошли. Я тут дожидался, как вы и велели. Получил ваше послание. Закончил у Престонов и подрулил прямо сюда.
Демон кивал, улыбался и продолжал путь.
— Так давай начнем.
— Ага, ага, — Ричи уже вскочил. Он был маленьким и жилистым, его худое лицо скрывала копна темных непослушных волос. На нем был комбинезон с голубой хлопчатобумажной рубашкой и высокие рабочие ботинки — все выглядело истрепанным и поношенным. — Не знал, что вы работаете в парке, я хочу сказать, — попытался он завязать беседу. — Постоянно, я полагаю. Вы уверены, что все пройдет гладко, ведь уже конец дня и все такое? А что мы будем делать, кстати?
Демон не отвечал. Вместо этого он повел Ричи на восток, туда, где за павильоном возвышались большие деревья, к склону, спускавшемуся к руслу небольшого ручья. Здесь было влажно и душно, ветви создавали плотную завесу, и комары ожесточенно накинулись на них. Ричи раздраженно прихлопывал их.
