Как ни странно, но родители нашлись. Да так много! Они что, этого придурка впятером зачинали? Хе! И они его решили перекричать? Ну-ну…
– Законы Аркана просты! – рявкнул он. – И наказание в них одно – смерть!
– За обычную драку из-за девойки…
– Обычная – это дубиной спину поломать? – угрюмо уточнил он.
Мордастый джаабек на мгновение смешался, но потом завелся снова. Упрям, буй-тур! Ну-ну…
– Что нам законы Аркана? – совсем разошелся джаабек. – Его и не было никогда! А наша молодежь всегда дралась за красивых девоек! И в природе так же – лучших самок забирает сильнейший! Чем наши легиньхи хуже быка?! Или даже жеребца?! Красивая девойка должна доставаться самому сильному!
– Самому наглому! – угрюмо добавил Санниэре.
Эхо его голоса прокатилось над толпой, и он сам поразился его мощи. Вроде убавил же громкости?
– Самому богатому! – продолжил он и положил руку на обойму с дротиками. – Самому мордастому… у кого дружков много… и получается от него звериное отродье! Точно как то, что валяется вон там в траве! Еще и естественным отбором оправдываете?! Да что бы вы понимали в генетике!
Джаабек-родитель невольно поднял руку и прикрыл горло. Толпа зашумела и подалась вперед. Асиа прикусила губу и неловко ухватилась за эфес сабли. Что он творит, этот придурок? Растопчут!..
А потом она поняла, что толпа не сама по себе качнулась. И тайком перевела дух. По толпе, словно не замечая ее, к Санниэре двигался клин облаченных в мягкую броню гномов. Любеевские тяжеловозы на степняков обращали внимания не больше, чем на траву под копытами. Бородатый Верблюд вовремя пришел на помощь к своему побратиму.
– Это все же ты, Черный Топор! – хмуро сказал Верблюд. – Вернулся, как и обещал. Курган из голов уже в наличии? Ну, значит, будет… а этот чего валяется?
– Нарушил, – кратко ответил Санниэре.
Старый побратим изучил подавшую назад толпу.
– А что родителей больше, чем детей?
– А я знаю? Столько вылезло.
– Бывает, – согласился гном и отвернулся.
Побратим был явно чем-то подавлен.
– А где твой сын? – усмехнулся Санниэре. – Опять с Эль оставил?
– Нет сына, – обронил Верблюд. – Он… заплатил за то, чтоб вот этот сброд прошел на яйлу. И теперь мне хочется кого-нибудь убить. Ты уж наводи здесь порядок побыстрее. Да пойдем. Не могу я…
И Верблюд отъехал в сторону.
Что ж, с такой поддержкой, как магия Верблюда, навести порядок можно было быстро! Джабеки возмущенных кланов понимали это не хуже прочих, так что среди них сразу нашелся один, способный выражать мысли хотя бы членораздельно. И – уважительно.
– Я – мастер-джаабек клана Кара-баш! – назвался дородный степняк. – Что я скажу, все поддержат!
Санниэре неприязненно изучил его. Мордастый. Тоже, небось, прикрывался естественным отбором в своих бесчинствах… Мастер-джаабек перехватил взгляд, прицельно брошенный на его горло, и еще убавил агрессивности, хотя казалось – дальше и некуда.
– Мы согласны, мастер Санниэре поступил по закону! – заговорил джабек, отводя глаза. – Но есть закон, и есть жизнь. Никто из нас не идеален. Никто не без греха, хе-хе… Легиньхи наши немного дурно хотели поступить – а кто из нас так не делал в юности? Молодежь всегда дерется за красивых девоек…
– Дубиной спины ломает? – недоуменно спросил Санниэре.
Степняк отвел глаза – но не замолчал, и даже не поправился. Уж очень джаабек был уверен во всеобщей поддержке.
– То есть я что хочу сказать? Наказывать надо, кто с этим спорит? Но разумно наказывать! Э, разве род людской исправить? Если за детские шалости убивать, так никого живого не останется! Меня все поддержат! Ну, пошалили наши дети, так плату возьми за вред, дротик в живот зачем? Вэй, а какой легиньх был! Сильный, смелый – настоящий воин, славный потомок Имангали!
Джаабек недоуменно покосился на скривившееся лицо Санниэре и закончил:
– Нам эльфов бить – каждый воин ценен! Вот! И что я сказал, то все поддержат! Вот!
– Что эльфы?! – хмуро сказал Санниэре. – Найдем и вломим. Это не проблема. Мы их телами завалим, блин, по своему обычаю… Не понимаю. Нет, не понимаю я! Почему внешнего врага бить – и смелость есть, и самопожертвование? Двадцать миллионов сгубим, но уничтожим кого угодно! А внутри себя порядок навести – страшно. Есть же законы. Стой на их страже, чтоб хотя бы на ступеньку подняться от зверства к человечности! Нет. Почему-то страшно. Сбились легиньхи в собачью стаю, всех отпихивают – им возразить боятся! Их поддерживают даже! Естественным отбором объясняют! Несовершенством рода человеческого объясняют! Даже больше – сами так норовят жить! Что эльфы?! Зачем вообще их бить идем-то? Чтоб свободными быть от власти Бессмертной расы! Чтоб они не осмелились больше убивать наши земли ради своей выгоды! А зачем нам от эльфов свобода, если внутри себя перед сильными голову клоним, на спину ложимся и хвост поджимаем?! Перед сильными – не перед человечными! Зверство в народе взращивать надумали?! Не позволю!
– Людей не исправить! – выкрикнул кто-то из-за спин. – Нет такого средства!
– Почему нет? – искренне удивился Санниэре. – Есть. Вот сложу курган из голов почитателей зверства…
– Да кто ты такой?! – возмутились разные голоса.
– Человек, – пожал плечами Санниэре. – Я – Аркан Имангали, степной певец. Я – Кыррабалта Черный Топор, простой корчевщик с окраины империи…
Конь, почуяв злобу всадника, крутнулся и встал на дыбы. Асиа недоверчиво уставилась на подростка. Над его головой медленно разгоралось сияние – и текуче охватывало тонкую фигуру…
– А ныне я –берхь из последней крепи Кыррабалты! – загремело над яйлой. – Я – Санниэре, сын бога! И сила моя – в побратимах! Несокрушимая сила!
В звенящей тишине мерно простучали копыта огромного любеевского тяжеловоза. Верблюд присоединился к Санниэре. И два десятка гномов – за ним следом. И сбоку – зачарованная невиданным зрелищем Асиа. И морские пехотинцы за ее спиной. И донельзя гордая Ясная Луна встала рядом с нежданным мужем. И конники Туолам, тронув коней, выстроились в ряд. Такое маленькое – и такое грозное войско.
– Мы не против эльфов идем – против зверства в человечестве, – внятно сказал Санниэре. – Это и есть истинная цель похода. Побратимы – в путь! Время не ждет.
И осторожно проверил, на месте ли волосы. Так и сгореть можно! Вот что из его мыслей исполняющая система восприняла – и выполнила – непонятно как? Живая бомба, блин, обезьяна с гранатой… Асиа и то испугалась.
К ночи их догнали сильно убавившие в числе степняки. Невысокий воин приложил руку к груди:
– Я новый мастер-джабек клана Кара-баш! Прими нашу службу, сын бога!
За ним подъехали и представились остальные джабеки – почти все из незнакомых.
