– Я обещал, что помогу ему найти романтическое приключение, – печально признался Гранди, – и вот что из этого вышло.
– Романтическое приключение? – заинтересованно спросила Рапунцель, прибирая остатки волос маленьким гребешком. Надо сказать, это удалось ей лучше некуда. Выглядела она так, что голем и представить себе не мог девушку, прекрасней ее.
– Ну.., он был так одинок там, под кроватью. Ему хотелось найти подругу из своего племени, прежде чем… Ты ведь знаешь, что подкроватные чудовища умирают, как только дети вырастают и перестают в них верить.
– Да, разумеется. Меня-то воспитывали рационально, так что под моей кроватью никогда не водилось чудовище. Этого мне испытать не довелось. Но…
– Постой! – воскликнул Гранди, сообразив, что дело неладно. – Как же так? Взрослые не верят в подкроватных чудовищ. Ты уже не ребенок, как же Храповик может прятаться под твоей кроватью?
– Тут дело не в возрасте, а в отношении, – пояснила Рапунцель. – Дети по большей части считают, что взрослые не верят в подкроватных чудовищ, а потому, повзрослев, перестают верить в них сами. Но у меня не было соответствующего опыта, так что я и не могла перерасти его. Прежде чем что-то отбросить, надо это по-настоящему пережить. Поэтому я вижу подкроватное чудовище и моя кровать способна его укрыть.
– Мне бы хотелось, чтобы ты никогда не повзрослела, – признался Гранди.
– Я не то чтобы не взрослая, – сказала Рапунцель, – просто я никогда не жила настоящей жизнью. Я много чего слышала о подкроватных чудовищах, но встретилась с ним впервые. Как жаль, что милый Храповичок проделал такой путь напрасно.
– Что? – Гранди не понял, о чем речь.
– Подкроватные чудовища не размножаются, как другие живые существа. Они не вызывают аистов, а возникают из пыли, в которую обращаются, когда дети перестают быть детьми. Думаю, Храповик единственный, кто совершил столь дальнее путешествие из-под кровати.
– Ну, кровать мы, предположим, взяли с собой…
– Увы, все его надежды тщетны, – заключила девушка. – Думаю, надо сказать ему правду, если…
– Если он выживет, после того как попал на свет, – печально промолвил Гранди. – Если б я мог представить себе такое, то ни за что…
– Конечно, – моментально согласилась Рапунцель, – ты ведь такой хороший человек.
Гранди иронически рассмеялся:
– Вовсе я не хороший и уж всяко не человек. Я просто болтливый голем.
– А вот и человек, даже еще лучше. Ты такой храбрый. Ты так доблестно сражался с матушкой Сла… – Девушка осеклась. – Как бы мне хотелось об этом не думать! – заключила она.
– Эта старушенция вовсе не та, за кого себя выдавала, – пробормотал голем. – Конечно, она старалась показать себя с хорошей стороны.
– Теперь я все понимаю. Вижу, что во всех ее рассказах о Ксанфе были недомолвки. Жизнь представлялась мне из башни. Но матушка Сладость воспитывала меня с детства, и мне горько думать, что она…
– Боюсь, Храповик испытает такое же потрясение, когда узнает, что…
– Ты такой добрый, Гранди.
– Не в этом дело. Просто его история похожа на другой случай.
– Какой?
– Я ведь тоже один. У меня не может быть подруги.
– Но голема можно сделать какого угодно, хоть мужского пола, хоть женского.
– Не живого голема. Когда я был из щепок и тряпок, мне хотелось стать настоящим. А сделавшись настоящим, я понял, что одинок.
– Какой ужас, Гранди! Я и не подумала…
– В любом случае не это цель моего Поиска, – печально проговорил Гранди. – Я ищу паровичка Стэнли, дракончика, с которым дружила Айви. Добрый волшебник велел мне отправиться в Башню из Слоновой Кости на подкроватном чудовище. В башню я, как ты знаешь, попал, но о драконе так ничего и не вызнал.
– Подумаешь, секрет! – всплеснула руками Рапунцель. – Один маленький шестиногий дракон живет у фавнов и нимф.
– Паровик? – взволнованно спросил Гранди.
– Именно. Он объявился там года три назад, возникнув из облака пара.
– С ним все в порядке?
– Насколько я знаю.
– Тогда почему он не возвращается к Айви?
– Наверное, его не отпускают фавны и нимфы… – промолвила девушка и нахмурилась:
– Хотя странно. И те, и другие – существа безобидные. Как же они могут удерживать в плену дракона?
– Возможно, в них есть нечто такое, о чем ведьма тебе не рассказывала, – предположил голем. – Я уверен, что Стэнли вернулся бы к Айви, будь у него такая возможность.
Девушка покачала головой:
– Может, и так. Фавны с нимфами движутся на юг, в то время как огры перемещаются на север. Огры сейчас возле болота Огр-Ограда, а фавны с нимфами близ озера Огр-Ызок. Это не так уж далеко отсюда, всего один пухов перелет.
Да, если он не вернулся, значит, его не отпускают.
– Отпустят, – решительно заявил Гранди. – Я намерен вызволить его и вернуть домой. В противном случае Айви отчебучит что-нибудь невероятное. Она ведь волшебница, ты знаешь?
– Да, конечно. Со временем Айви станет королем Ксанфа. Боюсь, повзрослев, она перестанет со мной переписываться. Взрослым друзья по каламбурам нужны не больше, чем подкроватные чудовища. – Красавица печально опустила взор:
– Ах, как бы я хотела с ней повидаться!
– Так в чем проблема? – промолвил Гранди. – Ты ведь больше не заточена в Башне из Слоновой Кости.
– И то сказать, – откликнулась девушка с некоторым удивлением. – Правда, я не уверена в том, что способна путешествовать по Ксанфу.
Точнее, уверена, что не способна. Слышать о драконах и прочих чудовищах – одно дело, а встречаться с ними – совсем другое.
– Так ведь никто не заставляет тебя путешествовать в одиночку, – заметил Гранди, – ты можешь пойти с нами. Мы отправимся к Айви, как только вызволим Стэнли.
– Это было бы здорово! – радостно согласилась Рапунцель. – Только боюсь, я стану для вас обузой.
– Глупости, – возразил Гранди, – Храповик достаточно силен, чтобы нести нас обоих… – Он умолк, вспомнив, в каком состоянии пребывает подкроватное чудовище. – Только вот…
– ..только вот он болен, – договорила за голема девушка. – А я и забыла. Гранди, что ты будешь делать, если он не…
Голем пожал плечами:
– Тогда мне придется пуститься в путь одному.
– Я могу пойти с тобой.
– Пешком? Не думаю, что тебе это понравится.
Рапунцель задумалась:
– А если ты уговоришь какое-нибудь животное отвезти нас?
Гранди кивнул:
– Это можно. Хотя я предпочел бы Храповика. Он был настоящим товарищем и…
