Рипа восхитила нелепость этого зрелища, однако он серьезно спросил:
– Ну как, хорошо потрудились?
Дэйн через плечо посмотрел на Туе, которая за те два дня, что они с Рипом несли вахту на «Звездопроходце», стала его тенью. В течение этих двух суток оба парня разговаривали с маленькой ригелианкой, хотя больше, конечно, Дэйн. При этом ему иногда приходилось пользоваться словарем трех или четырех языков. Туе понимала торговое наречие лучше, чем говорила на нем, но она была прекрасной ученицей и с каждым днем объяснялась свободнее.
– Я сильный, моя, – прощебетала Туе. – Я сильный при один грав, как земляне.
– При своем весе она может передвигать очень большой груз, – признал Дэйн. – Очевидно, она годами работала при высокой гравитации, с тех пор как решила отправиться в космос.
Туе явно поняла сказанное; ее хохолок гордо расправился над головой, и она улыбнулась, обнажив ряд острых, направленных вперед мелких зубов.
– На нижней палубе все закреплено? – спросил Рип.
Дэйн кивнул:
– Полный порядок.
– Мы идти назад? – поинтересовалась Туе, поочередно глядя на друзей круглыми желтыми глазами.
– Сейчас ждем... – Рип замолчал, поскольку корабль вздрогнул от лязгающего звука. – Эй, похоже, к шлюзу пришвартовался челнок. Пойдем посмотрим?
Туе заверещала:
– Я помогать, моя!
Она подобрала ноги и, оттолкнувшись от стены, ракетой вылетела через люк в коридор. Рип с меньшей скоростью последовал за ней и увидел только, как нечто, похожее на синюю змейку, рикошетом отскакивая от переборок и пола прохода, скрылось за поворотом.
Когда они с Дэйном добрались до шлюза, пальцы Туе уже вовсю бегали по консоли. Рип кинулся было к ней, но притормозил.
– Ты только посмотри...
На экране запора уже горели зеленые лампочки, а Туе регулировала давление.
– Все есть норма, – с гордостью доложила она.
– Все есть норма, – торжественно согласились Дэйн и Рип.
Из люка вывалились Иоганн Штоц и Джаспер Вике, причем Джаспер лучезарно улыбался.
– Как адаптируется новый член команды? – кивнул он в сторону Туе.
Рип заметил, что Туе, расправив гребешок, с надеждой смотрит в их сторону, и скрыл улыбку.
– Отлично, – сказал он. – Учится быстро. – Он повернулся к Виксу и как бы между прочим добавил:
– Чувствует себя почти как дома в машинном отделении.
Ухмылка Джаспера несколько померкла.
– Вы, я погляжу, обживаетесь... Разве не ты перетащил сюда кое-что из тех штучек, с которыми так любишь нянчиться?
Рип неторопливо кивнул, думая о двух маленьких горшочках с ручейной мятой, которые он принес сюда. Они цвели так красиво. И их аромат значительно улучшил антисептический, но скучный воздух судна.
– Ну точно! – сказал Джаспер с торжествующей улыбкой, в которой не было совершенно ничего обидного. – Спорю, что именно ты притащил те маленькие растения с серебристыми цветами. Они пахнут как будто летней Землей. Или просто напоминают мне об одном посещении Земли. – Его открытое лицо на мгновение погрустнело.
«Этот аромат создает ощущение дома», – подумал Рип, но не смог заставить себя сказать это вслух. Никто из них не говорил о «Звездопроходце» как о будущем доме или о себе как об офицерах этого корабля. Почему-то не могли; Рип ясно улавливал, что остальные чувствуют то же самое. Их собственный корабль, офицерское звание... Пока это не осуществилось, лучше попусту не болтать, чтобы не спугнуть удачу.
Рип помахал на прощание рукой и вслед за Дэйном скрылся в люке; Туе нырнула следом. Они прошли по трубе, соединяющей шлюз с челноком, отчаливающим от «Звездопроходца».
Маленькая ригелианка напряженно всматривалась во все окружающее, и гребешок постоянно вздрагивал в унисон с ее непрерывно меняющимися ощущениями. Больше всего, казалось, Туе поразили серебристые, словно покрытые влагой, стены трубы, молекулы которых одновременно сохраняли свою форму и заделывали любые пробоины. Разумеется, такая технология была дорогостоящей и не применялась в районе Оси Вращения, где жила Туе.
Дэйн шлепнул ладонью по замку шлюза, заранее морщась.
Рип невольно напряг слух, когда труба позади них отсоединилась от люка «Звездопроходца» и мгновенно собралась в складку, похожую на рот. Как только шлюз за ними закрылся, выталкиватель начал работать в обратном направлении, пожирая трубу. Рип вздрогнул: никто из команды так и не смог привыкнуть к жутковатому устройству канддойдских шлюзов.
– Все проглотил, – объявила Туе. – Почему он не проглотил нас тоже?
– Не нравится наш вкус, – серьезно ответил Дэйн.
Хохолок Туе выразил сомнение, ее щелевидные зрачки сузились.
– Нет языка в шлюзе, а твой крутится туда-сюда.
Рип усмехнулся, увидев выражение лица Дэйна.
– Уела тебя, – заметил он.
Люк перед ними, повернувшись, открылся, а труба позади заметно укоротилась. Туе одним прыжком шмыгнула внутрь челнока, отскочила от потолка и быстро пролетела через маленькую каюту к панели управления. Рип с Дэйном степенно проследовали за ней.
– Если мы впредь будем часто улетать из человеческого пространства так же далеко, то нам придется посещать множество обиталищ, – размышлял вслух Дэйн, провожая взглядом маленькое синее двуногое.
– Хорошо бы иметь команду, знакомую с ними? – За два дня вахты на «Звездопроходце» помощник суперкарго не говорил с Рипом о Туе, а тот ни о чем не расспрашивал, несмотря на свое любопытство. Может, теперь Торсон был готов к разговору.
Однако Дэйн лишь кивнул и сел в кресло штурмана.
Рип сосредоточенно пилотировал катер, краем уха слушая непрерывные вопросы Туе и терпеливые ответы Дэйна. Ригелианка уже начала усваивать тонкости торгового языка, что подтверждал ее ответ на шутку Дэйна.
Ни о чем серьезном они в челноке не говорили, поскольку все знали, что записать эти разговоры способен любой желающий. Рип подумал, что ему понадобилось бы минут десять, чтобы проверить, стоят ли здесь «жучки», но какой смысл беспокоиться? Прибыв на «Звездопроходец», Штоц ничего нового не сообщил, а Джаспер обсуждал лишь Туе да цветы. Потому что капитан приказал держать рот на замке.
Туе умолкла, когда крохотный челнок клюнул носом, и впереди стало увеличиваться в размерах огромное обиталище.
Катер приближался под углом к Оси. Колоссальный цилиндр уменьшался в перспективе; в непроницаемой темноте вакуума он был похож на вырезанный из бумаги конус. Зеленоватый свет звезд системы ярче всего переливался на металлическом клубке громадной торцевой шапки – путанице антенн, сенсоров, выходов, излучателей разнообразных энергий и еще многого, не поддающегося определению. Посередине неясно вырисовывалась широкая горловина порта, неподвижный центр заметного для глаза вращения обиталища.
