Мастер толкнул входную дверь. Аккуратно прикрыл ее за собой, обхватил руками костлявые плечи, зябко поежился — легкая утренняя прохлада отзывалась в изношенном теле пронизывающим холодом. Старость, старость… Никакая магия не в силах ее превозмочь. Когда слезящиеся глаза привыкли к изменившемуся освещению, Урхтаф увидел следы бурных событий.
Вот они, братья… Двое из них действительно убиты Водой, причем убиты в облике Голема. Несмотря на всю свою печаль, Мастер не смог сдержать осуждения во взгляде. Как неразумно принимать этот облик в битве с противником, владеющим магией Воды… Плохо ты учил своих учеников, Лотте. Впрочем, что сейчас говорить — и сам учитель лежит лицом вниз со страшной раной на спине. Да будет Смерть добра к вам…
Трактирщик, сбежавший по лестнице со всей возможной поспешностью, склонился в глубоком поклоне:
— Счастлив видеть тебя, Мастер…
— Ты счастлив, Лоберис? — Губы Урхтафа искривились в недоброй усмешке.
И без того бледное лицо хозяина, казалось, потеряло последнюю каплю крови. Трактирщик судорожно сглотнул.
— Я скорблю, Мастер Урхтаф. Прости мне неудачные слова. Я помогу всем, что только в моих силах…
— Конечно, поможешь. — Некромант спокойно кивнул. — Начинай рассказывать. С самого начала. О каждой упущенной подробности я заставлю тебя пожалеть.
Лоберис заговорил, не стараясь больше сдерживать дрожь в руках и в голосе.
Когда он дошел до момента, как, спустившись со второго этажа, увидел мертвого мага, неподвижно сидящего за столом, Урхтаф попросил показать его тело.
— Оно там, у дальней стены, — показал рукой Лоберис. — Те, кто находился здесь в момент убийства, отнесли его туда и прикрыли скатертью.
Объясняя, он подвел гостя к еще одному мертвому телу. Урхтаф приподнял скатерть и уставился на убитого. Тот был почти так же стар, как сам Мастер-некромант. Его шею не обременял Знак какой-либо магической гильдии. Маг, скрывающий свою личность, или простой человек? Этого установить уже не удастся, слишком много времени прошло. Разве что пролить свет сможет кто-нибудь из свидетелей. Убили старика явно каким-то удушающим заклинанием, позже можно будет разобраться поточнее…
А сейчас нужно готовить холодное блюдо под названием «месть».
4
На первый взгляд селение, куда они попали, было похоже на любую запущенную деревню где-нибудь в российской глубинке. В нем были дома чуть побогаче, чуть победнее и настолько бедные, что покосившиеся стены хотелось немедленно чем-нибудь подпереть. На земле возле домов зеленела трава, росли деревья, наливались соком какие-то плоды. Но что-то здесь было не так…
Что не так, Денис понял быстро. На улице не было людей. Ганар, Амелид, Денис и Такима шагали по пыльным безлюдным улочкам, тщетно выискивая взглядом хоть одного местного жителя.
— Где же все люди? — поинтересовался Денис.
— Сидят в своих домах, — ответил Амелид. — Те, кто еще здесь остался.
— Они всего боятся, — пояснила Такима. Сейчас она была лишь в короткой тунике, чтобы лишние жители не признали в ней мага и не перепугались окончательно, а ее плащ покоился в вещевом мешке за плечами Ганара. — Стараются лишний раз не выходить на улицу. А особенно тогда, когда в деревне появляются чужаки. Думаю, найти лошадь и повозку нам будет не так уж легко.
— Но если все сидят по домам, как же живет этот мир? Ведь нужно что-то есть и пить, производить одежду, всякие нужные в хозяйстве вещи, оружие, наконец…
— Жизнь на Сфере постепенно замирает. — Такима сказала это так грустно, что у Дениса сжалось сердце. Будто бы это был и его мир. — Особенно вдалеке от замков, которые еще как-то поддерживают тех, кто населяет их округу. Люди из маленьких деревень вообще стараются перебраться поближе к тем, кто может предоставить им хоть какую-то защиту. Уходят под покровительство магических гильдий. Но и там не всегда находят помощь. Часто совсем наоборот — становятся жертвами очередных властных амбиций магов. А покинутые деревни заселяют монстры и хозяйничают там, как у себя дома. Но здесь еще есть люди…
Она стрельнула глазами в сторону, и Денис проследил за ее взглядом. Но никого не увидел.
— Откуда ты знаешь, что здесь кто-то есть? — спросил он почему-то шепотом.
— За нами следит мальчишка. — Она ответила так же тихо. Как заговорщица.
И в какой-то момент, остановившись взглядом на придорожных кустах, Денис увидел два глаза, горящие страхом и любопытством.
Амелид подошел к этим кустам, как бы невзначай. Потрогал висящие на них ягоды. Потом резко выбросил вперед руку — и вот уже мальчишка бился в его могучих объятиях.
На вид ребенку можно было дать лет десять. Он был босой, плохо одетый и чумазый до крайней степени.
— Здорово, парень! — дружелюбно обратился к нему Денис, но тот смотрел обезумевшими от страха глазами и не думал отвечать.
Он довольно долго дергался в крепких руках Амелида, пытаясь высвободиться, но силы были катастрофически неравны. Наконец, поняв, что вырваться не удастся, обреченно затих. Денис повторил попытку установить контакт с аборигенами:
— Не бойся нас, мы просто хотим кое-что купить у вас в деревне.
Мальчишка недоверчиво смотрел на незваных гостей. Наконец проговорил:
— Отпустите меня. Я ничего не знаю.
В дело вмешалась Такима. Присела на корточки и, по- женски ласково погладив мальца по грязным всклокоченным волосам, обратилась к нему мелодичным голосом:
— Мы не сделаем тебе и никому здесь ничего плохого. Нам очень нужна твоя помощь. Ты не знаешь, у кого в деревне есть лошадь и повозка? Мы хорошо заплатим. Твои родные смогут купить много вкусной еды и новую одежду для тебя.
Денис совершенно не ожидал от нее такого. Чтобы высокомерная Такима снизошла до какого-то деревенского мальчишки, да еще гладила его по грязным волосам?! Вот уж кто-кто, но только не она.
Тем временем пацан вроде успокоился. По крайней мере, сразу заговорил спокойно и на нужную тему:
— У моего отца есть лошадь. Но я не знаю, захочет ли он ее продать.
— Так отведи нас к нему, и мы поговорим с ним. Хорошо?
— Ладно, — согласился мальчишка, тем не менее все еще глядя на компанию чужаков исподлобья.
Они вновь двинулись по деревне. Только теперь процессию возглавлял перепуганный ребенок. Всю дорогу он старался жаться к покосившимся и местами почти полностью разрушенным оградам.
Денис уловил, как Такима брезгливо протерла руку, которой гладила мальчишку, о подол своей туники. При этом на ее лице проступило такое высокомерное презрение, что Денис почти готов был почувствовать классовую ненависть. Избавиться от плаща мага оказалось куда проще, нежели от въевшегося в самую основу души ощущения принадлежности к высшей касте.
