Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
А в городке уже несколько дней пропадают дети, и, естественно, шериф решил, будто мы те самые неуловимые похитители, которых стража, сбившись с ног, ищет все это время. По счастью, мне удалось разубедить служителя порядка. Баронские патент и корона иногда позволяют избежать такого рода неприятностей.
Однако кто-то ворует детей. Можем ли мы ехать дальше, оставляя город в беде, даже не попробовав помочь? Хотя к чему размышления. У Джона просто нет выбора, у меня кровоточит совесть после расправы над ограми — стоит, по крайней мере, попытаться!
— День 18 апреля года 1827 от основания великого королевства Арагон.
— Дракон? Да кто поверит в такую чушь!
Путешественник Эреб Линн, последние слова.
Прямо с утра мы принялись за поиски сгинувших ребятишек. Опущу все эти долгие блуждания и расспросы местных, подарившие нам десятки различных описаний (под некоторые из них подходили и наши спутницы) незнакомой никому женщины, присутствовавшей каждый раз на месте преступления и бесследно исчезающей.
Наконец нас навела на след жрица Мистралины, живущая в лесу рядом с храмом. Она видела, как некая девушка уводила в лес восьмилетнего мальчика, похожего на одного из пропавших.
Если верить легендам, здесь когда-то обитали драконы. Говорят даже, они до сих пор скрываются в чаще. Впрочем, кто из исполинских ящеров мог уцелеть после кампании по истреблению нелюдей, развернутой когда-то Арагоном I?! Я поинтересовался о драконах у Эвистрайи.
В период великой войны многие из них отказались участвовать в битве на стороне армии Царицы Бурь. Они были слишком горды и самонадеянны, чтобы вставать под чьи-то знамена, предпочитая остаться в стороне. Именно это и погубило их. После установления мира рыцари древности подвига ради перебили всех чудищ поодиночке. Оружие героев легко рассекало несокрушимую чешую, а зачарованные латы защищали от смертоносного дыхания. В те дни появилась традиция, по сю пору будоражащая умы благородных юношей, которая предписывала посвящать даме сердца победу над какой-нибудь тварью. Драконов истребили. Так закончилась история могущественных повелителей небес. Может, где-то они живут еще, но сам я их не видел, и не знаю никого, кто, не соврав, рассказал бы о встрече с крылатым змеем. Насколько мне известно, ныне молодые воины вынуждены довольствоваться гоблинами, орками, в лучшем случае — ограми. Хотя вот встретился же нам Серый Бродяга, и откуда вылез-то?
Поблуждав по лесу пару часов, мы вышли к древним развалинам, смахивающим, на первый взгляд, на утес, внезапно продравшийся сквозь траву посреди поляны. Правда, вблизи я рассмотрел скульптурные украшения, окна, лестницы и галереи, обегающие скалу, которая, кстати, была отполирована до зеркального блеска. Мы в изумлении пошли вокруг.
Интересно, какого размера хозяин обитал здесь? Ответ на этот невысказанный вопрос нашелся у Джона: по его предположению, владельцами твердыни являлись драконы. Почему нет? Доля истины есть даже в самой невероятной легенде.
Обогнув следующий «отрог», мы заметили двух ребят лет девяти, которые тащили к чернеющему провалу ворот убитую косулю. Сиилин и Клодия взялись проследить за ними, а все остальные остались снаружи. Баронесса быстро вернулась, оповестив, что в разрушенном замке нашлись все пропавшие дети, даже на одного больше. Фею мы прождали еще минут пятнадцать, затем решили идти-таки внутрь без нее.
Ведомый Клодией, наш отряд добрался до обширного зала, где в центре вокруг костра расположились те самые десять пропавших детей. В дальнем углу помещения на каменном троне развалилась едва прикрытая звериными шкурами девушка-подросток с длинными серебряными волосами лет эдак пятнадцати на вид. Она болтала о чем-то с Сиилин, но при нашем появлении отвлеклась от беседы. Барышня оглядела нас, выслушала какой-то комментарий от пикси, хмыкнула и громко заявила, какой я отвратительный (как же мне надоела моя мерзкая харя!), а Гилберт — миленький. Фея снова зашептала ей на ухо.
Девица показалась мне очень симпатичной и непосредственной. Моему оруженосцу она тоже явно понравилась: он прямо-таки прикипел к ней взглядом.
Джон, даже не обращая внимания на юную красавицу, попытался узнать у ребятишек, кто увел их в лес. Судя по всему, детки просто решили сбежать от родителей, а теперь вовсе не желают возвращаться домой. Я сначала предложил увести их силой, но потом, поразмыслив, отмел эту идею. Может, родные обращались с малышами грубо? Поди угадай. Вдруг Гилберт, словно в подтверждение моих рассуждений, потребовал у нас остаться здесь и оберегать детвору от опасностей, грозящих им в чащобе. Впрочем, как он сообщил, мы можем продолжить свой путь — хватит и его меча. Мне, правда, подумалось, что ему хотелось задержаться подле старшей обитательницы лесного чертога. Могу его понять. В первый миг у меня возник глупый порыв запретить Гилберту своевольничать, ведь оруженосец не должен покидать своего сюзерена, но потом я признался себе: детям защитник куда нужнее, чем мне — мальчик на побегушках. Вообще мысли скакали и путались, чего со мной, как правило, не бывает. Я отпустил юного воина. Кроме того, решив хоть немного помочь маленьким дикарям, я принялся очищать залу от обломков колонн, лепнины и прочего тяжелого мусора, с которым они вряд ли бы справились.
Тут буквально на ровном месте вспылила Клодия. Обвинив среброволосую барышню в ворожбе, она ушла прочь. Больше всего это напоминало приступ ревности. Дело обычное, но, по моему мнению, найденная девушка будет лучшей парой Гилберту, чем баронесса. Клодия слишком подходит под определение роковой женщины. И однажды мой оруженосец может погибнуть, вызвав на дуэль, например, Джона. Мне бы не хотелось такого.
Чудно как-то, но после выходки Кло у меня прояснилось в голове, а юный рыцарь, словно очнувшись, тер лоб и затравленно оглядывался. Король, ковыряя мизинцем в ухе, предложил Джону и Вальдо пойти поискать уже огромного дракона, обещанного его величеству, и они удалились. Разбрелись по замковым закоулкам и остальные мои спутники. Последним вышел Гилберт. Кажется, юноша расстроился из-за баронессы, скорее всего, он поспешит сейчас отыскать ее и вымолить прощение. Надеюсь, его сердце в ближайшее время забудет Клодию.
Пока происходила эта краткая сценка, пикси продолжала общаться с Лексиз (забегу вперед, ибо девица представилась нам позже). Они обсуждали какие-то возмутительные глупости вроде возможности «разведения людей с целью получить более красивую расу» или «могут ли скрещиваться разные виды». Ладно Сиилин, но какой интерес в подобной, отдающей бесстыдством, беседе нашла для себя юная дикарка, мне непонятно. Зато, благодаря болтовне феи, Лексиз решила отправиться с нами. А без своей предводительницы остальные дети неожиданно захотели вернуться по домам, более того, все они разревелись в голос, испуганно озираясь по сторонам. Вот это поворот!
Единственными, кто остался недоволен мирной развязкой истории с похищенными ребятишками, были Арагон ХIII и Гилберт: они-то предвкушали сражение с ужасающим крылатым монстром. Но от него остался лишь замок, лес — даже поздним вечером — оказался самым заурядным. Похоже, местные обитатели признали нас самыми страшными здесь и попрятались.
Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
