Над головой светило солнце, порывы холодного ветра проносились по улице, и можно было забыть, что по другую сторону дома находятся баррикады, за которыми приверженцы короля напряженно ожидают атаки более многочисленных и лучше обученных солдат Тамаса.
– Я не могу остаться, – решительно заявила Нила.
Женщина взглянула на девушку поверх чашки. Ее звали Розаль, и она была Избранной. Гвардейцы говорили, что она осталась единственной Избранной в Адро. Но никто не знал, откуда она взялась. Розаль не входила в Королевский совет Манхоуча. Трудно сказать, почему ее вдруг так заинтересовала Нила. Девушка не имела ни малейшего понятия, как вести себя в присутствии Избранной. Невозможно сделать книксен, сидя на стуле. Нила не поднимала глаз от чашки, прихлебывая горячий чай маленькими глотками, и старалась отвечать как можно вежливей.
– Почему, дитя мое?
Нила выпрямилась. В свои восемнадцать лет она считала себя не ребенком, а взрослой женщиной. Она умела стирать, гладить и чинить одежду и могла бы когда-нибудь выйти замуж за Эвена, сына дворецкого, если бы не случился переворот и весь мир не покатился бы в бездну. Эвен теперь исчез, – может быть, ему удалось сбежать, а может, его убили где-то на улицах.
Не дождавшись ответа, Розаль заговорила вновь:
– Завтра утром начнутся переговоры с фельдмаршалом Тамасом. Если он образумится, если генерал Вестевен заставит его прислушаться к доводам рассудка, вы можете оказаться няней нового короля Адро.
– Но я не няня, – напомнила Нила. – Я просто стираю одежду.
– Это не должно смущать вас, дитя мое. Мне самой много кем довелось побывать в своей жизни. И выше, и ниже Избранной.
Кто может быть выше Избранной?
– Простите… – начала Нила.
– Говорите, дитя мое. – Розаль вздохнула. – И можете смотреть мне прямо в глаза. Вы больше не прачка герцога.
– Но я ведь низкого происхождения, госп… моя леди.
Нила пыталась вспомнить, как следует обращаться к Избранной. До сегодняшнего дня ей не приходилось встречаться с ними.
– Вы спасли жизнь ближайшему родственнику короля и наследнику трона. Немногие из простолюдинов удостаиваются баронского титула.
Нила сделала еще один глоток, изо всех сил стараясь не воображать себя баронессой, владелицей поместья где-нибудь на севере Адро. Подобного с ней не могло произойти. Она почувствовала, что Избранная внимательно изучает ее.
– Вы считаете, что мы потерпим поражение. – Розаль снова подождала, не скажет ли Нила что-нибудь, а затем нетерпеливо добавила: – Не молчите. Вы можете говорить со мной откровенно.
– У фельдмаршала Тамаса все преимущества. – Нила наконец подняла глаза. – И он казнил половину аристократов Адро не для того, чтобы посадить на престол Жакоба. Через несколько дней он возьмет баррикады и отправит на гильотину Жакоба и всех, кто его поддерживал. Я надеюсь уйти раньше, чем это случится. Не хочу это видеть.
Она уже не в первый раз задумалась, правильно ли поступила, когда привела Жакоба к генералу Вестевену. Они могли бы сбежать в Кез. Серебра, которое она унесла из дома герцога, с лихвой хватило бы на дорогу.
– Смышленая девочка, – похвалила ее Розаль и погладила по щеке. – И что вы будете делать, когда пройдете сквозь оцепление Тамаса и выберетесь из города?
Нила скрестила руки на груди.
Почему Избранную это так интересует? Неожиданно Нила поняла, что не знает, как поступить. У нее есть серебро, и немало, как ни крути. Ей понадобится новая одежда, лекарства для Жакоба и место, где можно переждать беспорядки.
– Я могла бы пристать к какому-нибудь полку, – вслух подумала она. – Там всегда нужны прачки, и они щедро платят за работу.
– И в лучшем случае станете женой простого солдата, – возразила Розаль. – Незавидная судьба.
– Но все же лучше, чем умереть за безнадежное дело, – спокойно ответила Нила.
– Как по-вашему, что бы сделали солдаты Тамаса, если бы поймали вас, когда вы тайно вывели Жакоба из особняка герцога? Вы поступили смело, дитя мое, и не стоит притворяться, будто вы не любите этого мальчика. Если бы вы заботились только о себе, то сейчас были бы на полпути к Брудании. Оставайтесь здесь, – предложила Розаль, – и ухаживайте за Жакобом. Если переговоры пройдут успешно, вы станете богатой. Если же у нас ничего не получится… Что ж, возможно, вам снова придется спасти мальчику жизнь.
Если Нила останется с Жакобом, она, как уверяет Розаль, может разбогатеть. Или может отправиться вместе с ним на эшафот. Она вспомнила руки солдата, крепко державшие ее. Вспомнила весь тот ужас и ощущение полной беспомощности. Вряд ли бородатый сержант снова спасет ее, когда солдаты Тамаса опять ворвутся к ней. Но у нее осталось серебро, зарытое в землю в глухом уголке кладбища. И она никогда больше не испытает подобного страха.
Нила не могла не подозревать у Розаль свой интерес в том, чтобы она осталась. Избранные всегда использовали простолюдинов в собственных целях, а не просто помогали им. Должна быть какая-то причина, из-за которой ее просят остаться.
За спиной у Розаль показался Жакоб. Он уже не был так бледен, как прежде, несмотря на тревоги последних двух недель. Избранная каким-то образом справилась с его кашлем. Жакоб улыбнулся Ниле, затем отвлекся на бабочку, порхавшую над развалинами соседнего дома. Нила полюбовалась, как он скачет вокруг бабочки под бдительным надзором гвардейцев.
– Я остаюсь, – решила она. – На какое-то время.
– Вы можете быстро покончить с этим, – сказала Жулен.
Тамас внимательно посмотрел на наемницу, устроившуюся в кресле по другую сторону стола. Она пришла одна, по собственному почину, оставив Таниэля и Убийцу магии неизвестно где. Она носила блузу с глубоким вырезом, дающую простор для фантазии, но немного стесняющую движения. Тамас не сомневался, что все это не случайно. Однако он не собирался во второй раз попадаться на ту же уловку. Жулен была опасной женщиной, из тех, что пользуются любыми доступными средствами для достижения цели.
Он перевел взгляд с ее груди на шрам, тянущейся от губы до самого лба, и поневоле задумался, почему наемница не избавилась от него. Среди Избранных встречались такие, кто владел искусством целителя. Их было крайне мало, но с теми деньгами, что Жулен получала за свои услуги, она без труда нашла бы нужного человека. Возможно, ей просто нравилось выглядеть устрашающе.
– Каким образом?
– Пошлите убийц за баррикады, – предложила она. – Уничтожьте всех лидеров, и остальные тут же прекратят сопротивление.
– Я старался сохранить старую агентурную сеть Манхоуча, но мало чего добился. – Тамас недовольно фыркнул. – А вы хотите, чтобы я мгновенно нашел убийц, способных справиться с мятежниками. Вы с ума сошли.
– Наймите «Брадобреев с Черной улицы».
– Уличную банду?
