И Алан, в который раз поправив галстук и пригладив рукой седеющие волосы, вышел из гостиной.
— Знакомьтесь! — воскликнул Эндрю, жестом указывая на высокую стройную женщину, остановившуюся на пороге в некоторой растерянности. — Это мой отец. А это Натали.
Натали лучезарно улыбнулась и, осмелев, сделала навстречу хозяину дома два небольших шага.
— Здравствуйте. — Она протянула небольшую кисть с длинными тонкими пальцами. — Очень приятно с вами познакомиться.
— Здравствуй, — ответил Алан, пожимая ей руку. — И мне приятно.
У Натали были светло-синие глаза, брови вразлет и пухлый рот. Она держалась с достоинством и в то же время почтительно, явно немного стеснялась, но великолепно с робостью справлялась. Однако больше всего в ней поразил Алана по-детски чистый взгляд, такой же, какой был у Стеллы, его покойной жены.
— Прошу, проходите. — Алан указал на дверь, ведущую в столовую, и подумал не без досады, что его неумелую сервировку сейчас оценит будущая невестка.
— Ого! — Эндрю замер, едва войдя в комнату и увидев уставленный яствами стол. — А это что? — Он перевел на отца удивленный взгляд. — Ты нанял повара для сегодняшнего ужина?
Алан с напускным безразличием, к которому так давно привык, покачал головой.
— Кого мне приглашать?
— Неужели сам все приготовил?
— А что здесь такого? — Алан пожал плечами, притворяясь, что не понимает, чем вызвано изумление сына.
— Меня ты всю жизнь кормил полуфабрикатами или блюдами из закусочной. — Эндрю посмотрел на Натали, которая все это время стояла с ним рядом и внимательно следила за разговором.
— А сегодня решил вспомнить молодость, — небрежно ответил Алан. — По такому-то поводу!
Он взглянул на Натали и увидел в ее глазах столько понимания, что растрогался чуть ли не до слез. Она, едва с ним познакомившаяся, сразу поняла, что за суровой наружностью в его тонкой израненной душе прячется огромный никому не ведомый мир.
— Садитесь, а то все остынет, — сказал он, отводя взгляд в сторону, чтобы скрыть волнение.
— Ну, ты даешь, папа! — не переставал, удивляться Эндрю, усаживая невесту и опускаясь на стул с ней рядом. — Я понятия не имел, что ты в состоянии приготовить все эти кулинарные изыски.
— Ладно, хватит об этом, — велел Алан, хмуря брови.
— Да, действительно, давай поговорим о другом. — Эндрю многозначительно посмотрел на Натали, и она, просияв улыбкой, чуть заметно кивнула. — У нас потрясающая новость. Мы хотим пожениться уже в следующем месяце.
Алан знал, что так оно и выйдет, и старательно настраивался принять слова сына, как обычно — ровно и без особых эмоций. Но, услышав, с какой радостью тот произнес заветную фразу, и увидев проступивший на щеках милой молодой женщины румянец, почувствовал, что не в силах владеть собой. К его глазам подступили слезы, и, чтобы не выставить себя сентиментальным стариком, он опустил взгляд и плотнее сжал губы.
— Ты что, не рад? — спросил Эндрю разочарованно. — А я подумал…
— Рад, еще как рад, — ответила за Алана Натали.
И ему захотелось крепко обнять ее и сказать, что о лучшей невестке он не смел и мечтать. Но слова как будто застряли в горле, а слезы застлали глаза пеленой.
Натали поднялась и сама его обняла, все почувствовав, все поняв. Ощутив прикосновение к своим плечам ее тонких изящных рук, Алан растаял, как забытое на солнцепеке мороженое.
— Я рад, действительно очень рад, — пробормотал он, неуклюже похлопывая ее по спине, а другой рукой смахивая со щек слезы.
Натали вернулась за стол, и светом ее улыбки озарилось все вокруг. Алан вдруг почувствовал умиротворение, которого ждал долгие годы.
Приступили к ужину. Эндрю и Натали принялись нахваливать одно блюдо за другим. Получилось действительно вкусно — Алан вложил в угощения всю душу.
— Свадьбу отпразднуем у родителей Натали, — сообщил Эндрю. — Ей так хочется. Кстати, папа, тебе надо будет с ними встретиться.
Алан кивнул, говоря себе, что уж, знакомясь с будущими родственниками, не позволит чувствам взять над собой верх.
— Много гостей приглашать не будем, верно, Натали?
— Да, только самых близких, — сказала Натали, и Алану показалось, что ее мелодичный голос звучит точь-в-точь, как голос его жены.
— Представляю, как обрадуется дед! — воскликнул Эндрю, поворачиваясь к Натали. — Он у нас любитель праздников, в особенности свадеб. В позапрошлом году, когда бабушкина внучатая племянница выходила замуж, так отплясывал, что даже молодежь глядела на него с восхищением и завистью.
Натали засмеялась, опять будя в сердце Алана бережно хранимые воспоминания. У Стеллы был такой же непринужденный и звонкий смех — он обожал его, как все в ней.
— А ведь ему почти восемьдесят, — продолжал Эндрю рассказывать про деда.
— Ничего себе! — воскликнула Натали. — Весьма любопытно с ним познакомиться.
— Я позвоню ему прямо сегодня, — с подъемом произнес Эндрю. — Уверен, они потребуют, чтобы мы явились к ним при первой же возможности. Бабушка испечет ореховый пирог, дед поставит старые пластинки…
— Как же она похожа на твою мать, — произнес Алан вслух то, о чем думал все это время.
— Что?
Эндрю и Натали посмотрели на него с изумлением. Алан обвел без пяти минут невестку задумчиво-ласковым взглядом, и его бескровные губы тронула улыбка.
— Ты очень похожа на мою покойную жену, детка.
— Разве? — Эндрю взглянул на фотографию в раме, украшающую одну из стен, — свадебный портрет супругов Харпер. — А по-моему, вовсе нет. У мамы были темные глаза, чуть вздернутый нос…
— И точно такой же, как у Натали, взгляд, — произнес Алан, не сводя с притихшей молодой женщины глаз. — А еще голос и смех. Она у тебя просто красавица.
Он протянул крепкие крупные руки, давно отвыкшие от ласк и нежности, и Эндрю с Натали как по команде вложили в них свои.
— Я счастлив за вас, безгранично счастлив, дети мои, — произнес Алан, шире улыбаясь. — Для всех нас начинается новая жизнь: светлая и многообещающая.
