Она сознавала, что не должна его слушать, что рискует вновь лишиться душевного равновесия, которое с таким трудом обрела. Ей следовало сейчас же отдернуть руки, встать с этого дивана, уйти из этой комнаты… вообще покинуть этот дом. Но Натали как околдованная не двигалась с места и смотрела в любимые зеленые глаза не моргая.
— Я обманывал тебя, верно, но только для того, чтобы спасти! — пылко и проникновенно принялся объяснять Эндрю. — Сам не знаю, что на меня нашло, но, едва услышав, что ты собираешься расстаться с прежней жизнью, я почувствовал, что просто обязан отговорить тебя, удержать в нашем мире.
Он говорил долго и многословно. Натали слушала его и все отчетливее понимала, что, вопреки намерению никогда больше не верить мужчинам, принимает за чистую монету все слова Эндрю. Удивительно, но собственная доверчивость ничуть ее не пугала, а будущее уже представлялось ей светлым и радостным. Иначе просто не могло быть — она это чувствовала.
— В понедельник я собирался во всем тебе признаться, но Кэрри меня опередила, — заключил Эндрю, улыбаясь уголком рта. — Кстати, она чудесный человек, твоя подруга…
Натали кивнула, уже с ужасом думая о том, что, если бы не была знакома с Кэролайн, никогда не повстречалась бы и с Эндрю.
— Уговаривая ее устроить эту с тобой встречу, я изрядно попотел. Сначала она ни в какую не соглашалась, все боялась, что я опять заставлю тебя страдать. — Эндрю выдержал продолжительную паузу. — Ты веришь мне? — Он сжал руки Натали и посмотрел в ее глаза, в самую глубину, достигая взглядом души. — Веришь?
— Да, — прошептала Натали, удивляясь, что так быстро и так охотно сдается.
— Правда? — Эндрю разжал пальцы и ласково потрепал ее по щеке. — Правда?
Они оба в одну и ту же секунду потянулись друг к другу губами и мгновение спустя соединились в умопомрачительном поцелуе. Земля покачнулась и медленно поплыла у Натали из-под ног. С этого момента она больше не принадлежала себе и ни капли об этом не сожалела.
— Я люблю тебя, — выдохнул Эндрю, чуть отстраняясь. — Люблю, люблю, люблю…
Натали улыбнулась. Слышать из его уст эти волшебные слова было до головокружения приятно, но с некоторых пор к пылким объяснениям она не могла относиться без доли скептицизма. Даже сейчас.
— Я серьезно, девочка моя, — произнес Эндрю, качая головой. — Мое чувство к тебе никогда не иссякнет.
Натали закусила губу, вспоминая, что Джеймс не раз уверял ее в том же.
— Ты не веришь? — Эндрю сильно нахмурился.
— Не то чтобы не верю, но…
— Что?
Натали охватило неуемное желание каким-нибудь чудом продлить это мгновение навечно. И стало вдруг грустно.
— Что тебя смущает, милая? — более настойчиво спросил Эндрю.
— Понимаешь, все влюбленные твердят предмету своей страсти, что будут обожать его до гробовой доски, — произнесла Натали, не глядя ему в глаза. — Но со временем любые чувства приедаются, любовь проходит, а клятвы и признания утрачивают силу, превращаются в пустой звук… Как ни грустно это признавать, иначе не бывает.
— Ошибаешься, — ответил Эндрю с таким выражением лица, будто знал о любовных отношениях нечто секретное. Он поднялся, сел на диван рядом с Натали, обнял ее за талию и привлек к себе. — Еще как бывает. По крайней мере, у отдельных личностей.
Натали посмотрела на него, вопросительно приподняв бровь.
— Например, у тебя? — спросила она шутливым тоном.
— Да, — ответил Эндрю вполне серьезно. — Видишь ли, у нас в семье все однолюбы. Я никогда об этом не задумывался, но недавно побеседовал с отцом. Он и объяснил мне, что все мы в этом смысле одинаковые.
— С отцом? Насколько я поняла по твоим рассказам, он человек замкнутый и весьма…
— Жесткий, — подсказал Эндрю, кивая. — До недавних пор я и сам был в этом убежден. А потом вдруг понял, что сильно ошибался. Как оказалось, отец давно знал, что я влюблюсь однажды и навек. Можешь себе представить?
Натали округлила глаза, боясь поверить, что ей выпала честь быть избранницей столь постоянного в любви парня. Она и вообразить не могла, что до встречи с ней он ни в кого по-настоящему не влюблялся.
— Я не сказал ему о тебе ни слова, — увлеченно продолжал Эндрю. — Просто пришел и попросил еще месяц отпуска. Он сам обо всем догадался. Невероятно!
— Действительно, — пробормотала Натали, наконец-то ощущая, как от Эндрю восхитительно и знакомо веет сандалом, пачули, мужественностью и силой.
— Если бы не ты, я до сих пор так и не знал бы, на что отец способен, — прошептал Эндрю, целуя Натали в висок. — Ты моя добрая волшебница, светлая фея. Я люблю тебя больше жизни.
— Неужели ты и правда… — начала она и резко замолчала.
— Что? — ласково спросил Эндрю, целуя ее аккуратное ушко.
Она смутилась.
— Впрочем, это неважно…
— Для меня важно все. Слышишь? Все!
— Ты правда до меня не любил никого-никого? — спросила Натали, боясь, что выглядит глупо.
Эндрю улыбнулся.
— Чистая правда. И уж тем более никому не говорил о любви. Я в этом отношении чересчур ответственный.
Натали доверчиво прижалась к нему, закрывая глаза. Все кошмары, мучившие ее в последнее время, наконец-то остались позади — теперь она это твердо знала. Начиналась совершенно новая жизнь.
— Я тоже тебя люблю. — Слова слетели с ее губ сами собой. И ей стало вдруг легко и отрадно.
— Что? — Эндрю повернулся к ней, обхватил ладонями ее лицо и взглянул в ее глаза продолжительно и пытливо. — Ты… уверена?
У Натали на глаза навернулись слезы счастья. Она не стыдилась их. Даже наоборот, ей было приятно доказать Эндрю, что ее чувства искренни и чисты.
— Уверена, — сказала она, и ее губы расплылись в светлой улыбке.
— Любимая моя… — Эндрю принялся покрывать легкими поцелуями ее щеки, лоб, нос, губы. — Я самый везучий человек на свете. — Он немного отстранился и всмотрелся в лицо Натали с особым вниманием и нежностью. — За это время ты стала еще прекраснее. Посвежела, загорела.
— И немного поправилась, — добавила Натали. — В тот момент, когда мы только познакомились, я была слишком худой и очень переживала.
— Глупенькая… Какая же ты у меня глупенькая, — прошептал Эндрю, опять целуя ее лоб и щеки. — Ты всегда будешь красива и не должна ни о чем переживать. Я люблю тебя.
Алан Харпер ждал гостей, страшно волнуясь. Приготовил все заранее, дважды поменял на столе скатерть, несколько раз переставил тарелки, а о салфетках вспомнил в последний момент. Праздников в его жизни не случалось вот уже тридцать шесть лет.
— Прости, папа, мы немного опоздали, — послышался из прихожей голос Эндрю.
