Они добрались до опушки большого Восточного леса. Взгляд Вуди задержался на Нэте, и мальчик понял, что придётся покинуть шоссе. Он замялся. Вуди понюхал воздух, его уши и хвост задрожали, и пёс направился к деревьям. Нэт тревожно наблюдал за другом, казалось, что лес просто проглотил Вуди, утащил в свои лиственные недра. Глубоко вдохнув, Нэт последовал за собакой.
Нэта поразила необычная тишина. Деревья словно придавливали его к земле своими кронами, будто старались превратить в пленника. Не пели птицы, в кустах не шуршали маленькие зверюшки, занятые своими привычными делами, в любом другом лесу эти звуки раздавались всегда. Нэт видел только однотонную зелень, изредка прерываемую блёкло-коричневыми стволами деревьев — деревья эти выглядели больными.
Нэт вскинул голову: сквозь зелёный полог лишь изредка просматривались микроскопические островки голубизны. Он поморщился от запаха сырости и плесени. Он и представить себе не мог, что сможет провести здесь ночь. Нет, они выберутся из леса, как только стемнеет, а если повезёт, переночуют в каком-нибудь пустующем сарае.
Но у Вуди на этот счёт были другие идеи. Бегая из стороны в сторону, он быстро продвигался вперёд, словно вдали его ждало что-то очень интересное. Держась на некотором расстоянии от Нэта, он постоянно оборачивался, чтобы убедиться, что мальчик не отстал и следует за ним.
А у Нэта началась настоящая клаустрофобия. В неприятной влажной атмосфере кожа его стала липкой и зудела, словно по ней ползали насекомые. Рюкзак всё прибавлял и прибавлял в весе, а солнечные лучики, которые прорывались сквозь листву, гипнотизировали его. Глаза мальчика начали слипаться.
— А-А-А-А-А-АХ-Х-Х-О-О-О-ОУ-У-У-У-У!
— О-О-О-О-ОУ-У-У-У-У-О-О-О-О-ОХ!
Вой вервольфов заставил Вуди вернуться к Нэту, его ноздри раздувались, глаза горели, шерсть встала дыбом.
— Мы погибли! — воскликнул Нэт. — Их двое!
Вуди рванул вперёд, потом вернулся, снова рванул.
Нэт горестно всхлипнул, признавая поражение. Он был готов сдаться. Не может же Вуди схватиться с двумя вервольфами и победить?
— Я не могу бегать так же быстро, как ты, — сказал он. — Ты иди, а я попытаюсь как-нибудь выкрутиться.
Вуди обошёл Нэта сзади и принялся толкать его головой, потом, лая и повизгивая, побежал вперёд.
Нэт глубоко, со всхлипом, вдохнул:
— Я не могу. Слишком устал.
— А-А-А-АХ-О-О-О-О-ОУ-У-У-У-УХ-Х-о-о-о-ОХ-Х-Х-о-о-о-О-О-О-О-О-Ох!
И тут под ногами Нэта словно разожгли костёр. От этого леденящего кровь воя его усталость разом испарилась, и он рванул за Вуди со скоростью баллистической ракеты. Ветви хлестали его по лицу, кровь смешивалась с потом. Он ничего не чувствовал, кроме бешеного биения сердца, разгонявшего кровь по всему телу. Ноги едва касались мягкого, пружинистого ковра из опавших листьев, устилавших землю. Он не бежал, а буквально летел.
У Нэта открылось второе дыхание. Оказалось, что бежать гораздо легче, чем идти. Словно включился автопилот: он бежал, почти погружаясь в транс.
Сила и энергия Вуди передавались ему, пульсируя в венах и мышцах. Нэт потерял счёт времени, не зная, сколько они бежали на самом деле. Когда лунный свет засеребрил белую шерсть Вуди, он понял, что уже давно наступила ночь.
Впереди он различил силуэты людей — их ждали. Силуэты были разного роста и стояли неровным кружком.
«Что же теперь? — со страхом подумал Нэт. — Конечно же Вуди тоже их разглядел. Почему он бежит к ним?»
Нэт увидел, как Вуди забежал в круг и сел. Никто не сдвинулся с места.
У Нэта не осталось сил даже для того, чтобы почувствовать облегчение, когда он понял, что это за силуэты. Вуди сидел в кругу древних стоячих камней. Один из них, размером со взрослого мужчину, превышал остальные, и у его основания грудой лежали маленькие валуны и булыжники. Вуди лихорадочно заработал передними лапами, отбрасывая камни и раздирая подстилку из опавших листьев, пока у самого основания камня не открылась щель, даже дыра, уходящая под камень, через которую мог пролезть подросток. Нэт решил, что выглядит эта дыра как рот голодного великана.
— Ох нет! Никогда! — Нэт отчаянно замотал головой. — У меня клаустрофобия!
— А-А-А-А-О-О-О-О-ОР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РУ-Х-Х-Х-О-О-О-О!
Вой определённо раздавался уже гораздо ближе, чем прежде. Вуди без колебаний нырнул в дыру и исчез.
Нэт лёг на землю, в дыру пролезли его голова и шея. Он попытался втиснуться дальше, но не тут-то было. Дыра не пускала! В панике он едва не закричал, но с облегчением вспомнил, что рюкзак ещё до сих пор болтается у него на спине.
Нэт вылез обратно, с ужасом думая о том, что в любой момент огромные острые зубы могут сомкнуться на его ногах. Скинув рюкзак, он швырнул его в дыру и пролез в неё сам. Он пополз куда-то в темноту, каждую секунду ожидая наткнуться на мягкое, пушистое тело Вуди. Но острые камни царапали ему локти и колени, заставляя вскрикивать от боли. Он не знал, куда ползёт. Охваченный паникой, мальчик из всех сил старался оторваться от преследователей. Он попытался встать, поскользнулся, упал, предпринял вторую попытку, всё-таки встал, опёрся спиной о каменную стену и всмотрелся в черноту.
Звук, который донёсся до него, заставил его замереть. Звериный звук, сопение волка.
«Господи, — подумал Нэт. — Они там. Вервольфы перед нами, а не позади».
— Эй! Убери ногу с моего лица! — прокричал знакомый голос.
— Вуди? — радостно спросил Нэт, пытаясь всмотреться в темноту, но по-прежнему ничего не было видно.
— А кто же ещё здесь может быть? — ответил Вуди.
— Я не ожидал, что ты сможешь обратиться! — Нэта переполняла радость. — Очень уж быстро.
— Практика даёт о себе знать, — скромно пояснил Вуди. — Теперь я могу…
И тут разверзся ад.
Что-то большое и волосатое влезло в дыру, ощупывая затхлый воздух, пытаясь схватить кого-нибудь из мальчиков. Рот Нэта в ужасе раскрылся, когда гигантская бесформенная лапа обхватила его плечи и, зацепив когтями за шею, потянула на себя. Они услышали удовлетворённое рычание вервольфа, который утаскивал свою добычу.
Вуди встал перед Нэтом — он был готов вступиться за своего друга. Его глаза цвета раскалённой лавы встретились с глазами Нэта. И, как только Нэт присел, Вуди выбросил правую руку вперёд, и его вытянутый указательный палец вонзился в глаз Винсента Спагетти. Вервольф завыл от боли и ярости, отпустив свою жертву. Лапа исчезла.
— Быстро! Забрасываем дыру! — прокричал Вуди, когда Нэт плюхнулся на землю, потирая шею. — Они не должны в неё пролезть.
Ползая по полу, они собирали камни и заваливали дыру, каждую секунду ожидая, что в ней появится оскаленная морда вервольфа.
Завалив дыру, друзья прислушались. Снаружи не доносилось ни звука.
