Книга В Питере НЕжить - Лия Арден

– Вы оказались настырны и готовы скорее поверить в безумную историю про сбежавших персонажей, чем в то, что вам это всё просто приснилось. Вы подходящий кандидат.

– Невысокие требования, – признала Констанция, на что Кинг хмыкнул.

– Если вы заинтересованы, я еду в Библиотеку прямо сейчас. Мой автомобиль припаркован неподалёку от Инженерного замка. Могу подвезти вас и проводить в отдел кадров.

Она, конечно же, не собиралась садиться в машину к незнакомцу, о чём и сообщила. В ответ Кинг совершенно безразлично дёрнул плечом и предложил в таком случае добраться самостоятельно, а потом встретиться на выходе из метро «Парк Победы».

Дорога заняла у Констанции около часа, и за этот час она успела о многом подумать, трижды решить, что всё же свихнулась, и дважды отказаться от мысли продолжать путь. Но она так и не развернулась, не поехала домой или в больницу.

Уже на «Парке Победы» руки начали мелко дрожать. Крепче сжав резиновую ленту эскалатора, Констанция стиснула зубы: хорошо, даже если всё это окажется бредом, от того, что она прогуляется по Московскому проспекту, никому хуже не станет, верно? А если вдруг – она уже, конечно, больше почти не верит в это, но – все случившееся окажется правдой, то это ведь будет здорово. Не так ли? В конце концов, если бы Гарри не отправился с Хагридом, решив, что волшебство не существует, так бы навсегда и остался с маглами, не узнал бы о магии и Хогвартсе…

«Отлично, Констанция, ты сравниваешь себя с Мальчиком-Который-Выжил. Может быть, мама была права и столько читать вредно для психики?»

Дверь на выходе из фойе метро была слишком тяжёлой и никак не поддавалась. И без того напряжённая, Констанция готова была отказаться от своих планов и трусливо сбежать. Однако кто-то из идущих следом помог ей, подтолкнув дверь.

Она оказалась на улице. Огляделась. Никого в костюме-тройке не наблюдалось.

– Что ж, оно и к лучшему, – прошептала Констанция, испытывая огромное разочарование.

Кажется, новость о том, что Деда Мороза не существует, она приняла проще.

«Вот же дура, надо же было решить, будто всё это…» – поток самоуничижительных мыслей прервался: по ту сторону проспекта стоял Кинг в своём песочном костюме и, точно английская королева, сдержанно махал ей рукой.

Бросив взгляд на прохожих, мысленно спрашивая «вы ведь тоже его видите?», она спустилась в подземный переход и вынырнула на другой стороне улицы, у сквера, что небольшим зелёным ковром расстелился перед монументальным зданием из светло-серого мрамора.

– Доехали все-таки, – произнес Кинг с лёгким удивлением. Неужели знал, что она почти передумала?

– Не такой уж долгий путь. В метро сейчас хорошо: немноголюдно, прохладно.

Констанция говорила с приветливой небрежностью, но это было напускное. На самом деле она всё ещё нервничала, всё ещё не знала, как себя вести, всё ещё не была уверена, что происходящее – реальность, а не тщательно проработанный розыгрыш. Только уверенность в том, что никто не стал бы настолько заморачиваться, чтобы разыграть её, позволяла идти следом за Кингом.

Тот не казался ни довольным, ни возбуждённым предстоящим фееричным появлением Констанции в Библиотеке. Значит, либо невероятно хорошо играл – и тогда, бога ради, кто-нибудь, вручите ему «Оскар» – либо действительно просто сопровождал потенциального сотрудника в отдел кадров.

– Вы так спокойно ведёте меня в засекреченное учреждение, – заметила Констанция, сожалея, что голос чуть срывался от быстрой ходьбы и нервного напряжения. – Ведь я могу отказаться от стажировки в любой момент, а затем отправиться в газеты или на телевидение. К вам сюда нагрянут ФСБ, или КГБ, или кто там сейчас таким занимается…

Кинг отчётливо хмыкнул, чуть обернулся, глаза светились лукавством.

– Посмотрите на это здание, – произнёс он, в приглашающем жесте распахнув руки.

Библиотека выглядела внушительно: современная постройка с явным влиянием советского конструктивизма состояла будто бы из нескольких объёмов: кольцо с парадным двориком внутри, куб с шестью примыкающими к нему полукругами, где-то дальше огромный параллелепипед, изрезанный десятками окон. Монументальное, с высеченными колоннами, строгое, минималистичное и в то же время сложное, будто космический корабль.

– Вы правда думаете, что никто не знает, чем мы тут занимаемся? Все библиотеки страны подчиняются Министерству культуры. Как и мы.

Следуя за Кингом, Констанция прошла меж колоннами, через круглый двор и проследовала к центральному входу.

– Что до угрозы сообщить обо всём прессе, вас просто поднимут на смех. Какой взрослый в своём уме поверит, что герои книг могут оживать? Только тот, кто и сам это видел. Именно поэтому рекрутинг новых сотрудников происходит среди Читателей. Именно тех, кто захотел узнать больше. Как вы. Это безопаснее и проще для нас.

Констанция понимающе кивнула. Они вошли в просторный холл.

Внутри вправо и влево уходили широкие коридоры с потолками невероятной высоты, но визитёры прошли вперёд, мимо женщины у металлического турникета, сонно кивнувшей Кингу, в просторный прямоугольный зал, сквозь потолок которого было видно голубое небо. Здесь массивные беломраморные лестницы, соединяющие три этажа, рубили пространство, то сходясь, то расходясь. Функция их явно была не только техническая, но и декоративная. Впрочем, слово «красиво» не шло этому интерьеру. Величественно, впечатляюще, монументально. Ничего лишнего, но с вниманием к эстетике минимализма.

Отдел кадров располагался на первом этаже, за лестницей. Пока они с Кингом пересекали огромный холл, Констанция разглядывала немногочисленных людей, что попадались им на пути. Выглядели те совершенно обыкновенно. Но главное, что люди были. Главное, что этот незнакомец не притащил её на какую-нибудь заброшенную стройку.

Да, идти с ним было немного опрометчиво, но, опять же, чего ради устраивать такие сложности? Причинить ей вред можно было гораздо более простым способом. Лично в Констанции не было ровным счётом ничего такого, из-за чего кто-то решил бы приложить столько усилий: Дарси, исчезающие абзацы, не самый близкий путь из центра города сюда, на «Парк Победы»…

Высокие двери мягко скрипнули. Констанция и Кинг оказались в небольшом овальном помещении, вдоль стен которого теснились картотеки и стеллажи. В центре разместилось четыре стола с компьютерами.

– Дамы, я привёл потенциального стажёра, – сообщил Кинг, улыбнувшись в этот раз чуть более искренне, чем прежде.

– Ох, Артур, – пропела одна из сотрудниц, едва заметила, кто посетил их скромный офис. – Как это мило с твоей стороны!

– Эта девушка – Читатель. После поимки персонажа она настояла на том, чтобы я всё объяснил. А у меня есть дела поважнее. Поэтому, Рита, пожалуйста, возьми ее на себя.

Каков нахал! Мог бы уже сотню раз рассказать все подробности и отпустить. Он сам предложил приехать сюда. Дамочка из отдела кадров лишь радостно хлопнула в ладоши:

– Конечно, конечно, Артур! Мы понимаем, как вы, охотники, безумно заняты.

Констанция видела, что коллега Риты закатила глаза. Пришлось приложить усилия, чтобы не хихикнуть.

Коротко кивнув Констанции в знак прощания, Артур удалился. Рита, в отличие от Кинга, оказалась вполне понимающей и адекватной женщиной. Она со смехом выслушала рассказ о встрече с мистером Дарси, кивая и хватаясь за голову. Затем уверила, что любому, кто впервые сталкивается с «разрывами», всё это кажется безумием. Только кто-то готов скорее поверить в то, что переработал или перегрелся, увидел дурной сон или, напротив, погрузился в слишком натуралистичные грёзы. А кто-то, как Констанция, принимал на веру правду о сбегающих из книг персонажах.

– И что, никто ни разу не заявил никуда? – уточнила она. – Ну, например, обучение прошёл, а работать не стал? Вместо этого сфотографировал всё или записал на диктофон…

Коллега Риты фыркнула:

– Были умники, конечно. Ю позвонил куда следует, больше мы их не видели, – загадочно улыбнулась она.

– Ю? – уточнила Констанция.

– Юджин, директор нашего филиала. Если будешь проходить стажировку, обязательно и с ним познакомишься, он отсматривает всех новеньких.

Так Констанция попала на обучение, где узнала историю Библиотеки, принципы её работы, структуру и ключевые правила.

После ряда тестов и собеседований её порекомендовали в отдел охотников, чему она была несказанно рада. Конечно, работать где-нибудь в Архиве или отделе снабжения тоже могло бы быть интересно, но самой привлекательной казалась должность именно охотника.

Следующей за обучением ступенью была стажировка у опытного наставника, но прежде Констанцию ждал испытательный срок. Она должна была показать себя в деле.

И её бы это не пугало, если бы Ю, сначала показавшийся Констанции вполне приятным человеком, не решил в последний момент подложить свинью.

Ранним августовским утром он пригласил её в свой кабинет на втором этаже Библиотеки и с лучезарной улыбкой сообщил:

– Сегодня, милая, познакомлю тебя с твоим наставником.

О, она готова была