голову к себе:
— Они украли мою дочь и подсовывают каждый день других женщин. Они сужаются, расширяются, округляются и принимают формы друг друга. Моя дочь тоже с ними. Она меня изводит, она плохой человек и змея, и гадюка, и у неё змеиный характер! — она ткнула в Рэю пальцем, и лицо могучей зерриканки вспыхнуло от обиды.
— Я разберусь с ней, — многозначительно я показала Рэе глазами на полог, и та, гневно зыркнув напоследок, протопала вон. — Не беспокойся, я уничтожу врагов, а тебе нужно отдохнуть.
— Я не могу-не могу, — Ненина позволила взять себя под руки и повела к двери в углу. — Я там всё чёрное вытерла. Белое — пожалуйста, полотна остались.
Мы вошли в крохотную спальню, и вдруг Ненина выпустила меня, с грохотом захлопнула за нами дверь и повернула щеколду.
— Теперь я чувствую ничего-ничего. Птичка-синичка собирает холод.
Я помогла ей с вечерним туалетом и подвела к кровати в углу. Хранительница присела на краешек, хрупкая, как ребёнок, в своей длинной белой рубахе. Седые волосы рассыпались по плечам. Она неподвижно смотрела перед собой, и я поразилась её сходству с Тэей. Но насколько полнились жизнью и энергией черты дочери, настолько же застылой и безучастной маской стало лицо матери после захода солнца. Я взбила подушку, сунула руку в мешочек и развеяла над кроватью сверкающий в свете лампады порошок.
— Ложись, матушка Ненина, я буду охранять твой сон.
Старушка покорно легла, тщательно расправила вдоль тела простыню.
— Я лежу-лежу. Они вспомнили обо мне.
Я присела на край кровати. Ненина успокоенно вздохнула, веки закрылись, и я бросила ещё одну щепотку порошка. Искорки пыли осели поверх простыни. Ненина засыпала, а я ждала. Её дыхание стало неразличимым, и я сыпанула ещё горсть. Ничего не происходило. «Всё-таки это болезнь», — безнадёжно подумала я, чувствуя себя довольно глупо со своими фокусами с порошком и колдовскими трюками. А вдруг Исман передал какие-то другие вещества? На вид я совершенно не могла опознать их подлинность, и алхимику пришлось поверить на слово.
Но сдаваться было нельзя. Я бросила ещё щепотку. Сверкающие пылинки кружились, и на этот раз они не просто падали вниз, а будто обтекали нечто невидимое. Я сложила пальцы для Ирдена, а Ненина внезапно сжала кулаки. Моя рука вылетела вперёд, и в ловушке забилось уродливое, как горгулья, существо, сидевшее на животе Хранительницы. Я вытянула из ножен серебряный меч.
— Если ты надеялась запугать меня, смертная, то ты попала в глаз не только пальцем, но и целым кулаком! — горгулья замерла, опутанная светящимися нитями Ирдена, и с вызовом уставилась на меня.
Я ошарашенно распрямилась, вытянув вперёд меч. Сгорбленное сизое существо окончательно материализовалось, хмуря лоб на круглом недовольном лице с носом картошкой, и шевелило густыми сросшимися бровями. Оно было нагим, на голове кучерявились взъерошенные патлы.
— Ну давай обменяемся приветствиями, цыпочка, прежде чем ты начнёшь меня убивать, — существо скорчило презрительную гримасу, глядя на сияющую желтизной кольчугу. — Все герои так делают, если ты вдруг не знала, не поговоришь — не убьёшь! Только умерь работу своих желёз и не делай резких движений, твоя железяка меня нервирует.
— Для такого нервного существа твой язык слишком остёр! — воскликнула я. — Меня зовут Яна, и моя работа — освободить от тебя эту женщину!
— А я — Кабус. И если ты освободишь меня от старого чучела, я даже закрою глаза на твой внешний вид.
— Освободить тебя?
— А ты что, не видишь? У тебя яйца всмятку вместо глаз? — взвизгнул Кабус.
Ловушка распалась, и я увидела, что Ненина, вытянувшаяся под простыней, как струна, крепко держала существо за худосочную ногу. Привстав, он дёрнулся, подрыгал ногой, зажатой в кулаке Ненины, и с размахом плюхнулся обратно ей на живот.
— Так. Я ничего не понимаю, — я подтащила табурет и села, положив меч на колени.
— О дьявол, моя бессмертная душа в лапах разукрашенной блондинки! Скажи ещё что-нибудь столь же умное!
— Мои умные книги говорят, что если тебя убить, то я освобожу её, — я показала на Ненину.
— Это книги для блондинок, не читай их!
— Тогда тебе придётся рассказать, кто ты такой, откуда взялся и почему Ненина держит тебя, — я приподняла меч.
— Уболтала, опусти железку! Знаю я таких, как ты — сначала гладят по голове, а потом уносят твой скальп, — пробурчал Кабус. — Демон я. Кошмар. Специализация — сожаления, девятый уровень, седьмое колено.
Он зашевелил ноздрями, шумно втянул воздух.
— Так-так. Номер тринадцать в Тентуре, налево от Большой Медведицы, знакомые места. Ты здесь по работе или как?
— Или как!
— Сослали на отработку, ясно-понятно. Сожалений от тебя, гляжу, не дождёшься. А вот я — по работе, этот сухофрукт призвал меня.
— Когда?
— Три года назад. Муж ейный помер, и она осознала. Отличный клиент! Всю жизнь не понимала, что любит его, а когда помер — вспышка, прозрение, молния, взрыв, бада-бум! Прекрасные сочные сожаления об упущенных годах. И вот он я, тут как тут. Работа простая — высосать до дна, и пусть барахтается, как хочет. Но не в этот раз. Старая развалина применила своё кунфу, или чему их там учат, так я и попал, в цвете лет. Привязан к ней, аки хвост к корове.
Я лихорадочно соображала. Всё шло не по плану. Ненина вызвала демона, и по всем книгам следовало, что демон должен был быть злобной потусторонней сущностью, которую не жалко убить, а отнюдь не сыплющим остротами карликом с зажатой в крепком кулаке жертвы ногой.
— Давай я всё-таки тебя убью, и дело с концом. Мне чертовски нужно выполнить этот заказ.
— Светлая мысль, блестящая! Даже тыква не смогла бы произвести ничего подобного! Но есть нюанс, — он поднял палец, — старушенция останется в пучине мрака, и будет продолжать радовать своими презабавными умозаключениями.
— Как вернуть ей разум?
— Она должна отпустить меня. Сама. Не уверен, что после этого у неё останутся силы на жизнь, но тут уж я не властен. Но пока она держит меня, мать твою, за ногу, разума ей не видать, как кактусу воды.
— То есть, если каким-то образом убедить её отпустить тебя, — я посмотрела на спящую Ненину, — то ты будешь свободен, а она выздоровеет?
— Наконец-то свежая идея! Глядя на тебя, никогда бы не подумал, что это возможно, но внешность в наши дни обманчива!
— Всё-таки убить тебя проще, — решила я. — Как мне убеждать её, если она спит? И, вообще, почему она тебя держит?
— Спит, не спит, невелика разница, — Кабус нагнулся и дунул в лицо Ненины.
Хранительница распахнула глаза:
— Карел, мне так
