Глава 1
Тайна маленького пруда
— Вот это кенжик! — Егор с восхищением крутил в руках нож — тот самый, что Артем выменял у рыжеусого Порто.
— Главное — у него сталь необычная, — подал голос Пашка. — Видел, какие там узоры? Точно говорю — либо дамасская сталь, либо булат.
— Ага, как же! Секрет булата давно утерян!
— Ну, может, снова нашли. Поискали как следует — и нашли…
Артем улыбнулся. Задумчиво бросил в воду сосновую шишку. Было видно, как метнулись в стороны серебристые тени мальков. Уж им-то, конечно, было известно, что где-то на дне притаился проход в иной мир. Наверняка плавали через него не раз и не два. В гости к королевским карпам и обратно…
От понимания того, что секретную пещеру отделяет от них небольшой слой воды, сердце Артема сладко защемило. На секунду он даже позавидовал крохотным рыбкам, которые без проблем могли сигать из одного мира в другой. И стало жаль, что нельзя рассказать ребятам о минувших приключениях. Вот ахнули бы — так ахнули! Однако ничего не поделаешь, они дали слово молчать, и приходилось держать язык за зубами. Про тот же нож объяснили, что это подарок Астронома, а странное поведение Огурца в столовой объяснили нахлобучкой, которую выдала пареньку Выдра. Про березу, взрыв хлопушек и диковинное падение в неведомый мир лучше было не поминать.
Отряхнув ладони, Артем огляделся. Пруд, который называли Большим, размещался ближе к лагерю и был оборудован купальней. На его берегу красовались плакаты, иллюстрирующие приемы спасения утопающих, на воде покачивались малинового цвета буйки. Глубина возле буйков была смехотворной — всего-то по грудь, но именно так директор лагеря ограничивал свободу детей и спорить с ним было бессмысленно. По этой причине друзья Артема предпочитали купаться в Малом пруду, редко посещаемом людьми, тесно окруженном мохнатыми елями и колючими кустами шиповника. В этом же пруду в изобилии плавали большие черные пиявки, однако ребят подобное обстоятельство ничуть не смущало. Тот же Артем поведал им, что слюна пиявок обладает целебными свойствами и что в больницах этих вертких созданий даже сажают на спины больных.
— Ну вот! — обрадовался Пашка. — Там за пиявок деньги платят, а у нас все абсолютно бесплатно! А попутно рыбку поудим, на солнышке позагораем.
Именно этим ребята сейчас и занимались — лежа на берегу, лениво следили за поплавками, грелись на солнце и болтали. Щурясь на блесткую воду, Митек успевал гонять по земле большого жука, а вернувшаяся из леса Оля Булочкина орудовала у костра, сооружая суп-грибницу.
— Красота! — с восторгом протянул Вовчик. — В лагере сон-час, все дрыхнут, а мы кислородом дышим, птичек слушаем!
— Они там лежат, мы — здесь, невелика разница, — пробурчал Артем.
— Не скажи! — не согласился Вовчик. — Мы уже и искупались три раза, и ягод поели. А если лежим, так по своей воле. А их желаний никто не спрашивает. Тот же Мишаня придет и надает подзатыльников.
— Да уж, с него станется! — проворчал Егор. — И когда мы от него избавимся…
— Вот-вот! — подхватил Вовчик. — Где Мишаня, там свободой не пахнет. А я, братцы, двумя руками за свободное воспитание! Чтобы, значит, никаких командиров и никаких запретов. Чтобы как в Японии!
— А ты там бывал?
— Ну… В газетах писали…
— Еще скажи, ты газеты читаешь! Лучше свою леску от моей отцепи! — Митек возмущенно качнул удочкой. В самом начале рыбалки у него одна за одной пошли поклевки, и разволновавшийся Вовчик стал забрасывать свой крючок так близко к поплавку Митька, что очень скоро перепутал все снасти.
— Да ладно тебе! — Вовчик беззаботно отмахнулся. — Оно и на спутанное клюнет. А как клюнет, так само и распутается.
— Распутается, как же… — Митек звонко припечатал на голом колене овода, уставился на собственную ладонь. — Смотрите! Я этому злыдню со всей силы вмазал, а ему хоть бы хны! Расправил крылья — и улетел.
— Это потому, что ты не каратист, — авторитетно объяснил Егор. — Если бы ты кирпичи разбивал, тогда бы и с оводом справился.
— А что, я однажды красный кирпич ломал, — похвастался Пашка.
— Заливал один такой! — не поверил Егор.
— Точно вам говорю! Правда, там трещина была.
Егор хохотнул.
— Ну вот, уже и трещина появилась. Может, ты не кулаком бил, а ломиком?
— Ну, вообще-то я точно не помню. Это давно было. — Пашка смущенно почесал нос.
— Случайно не в младенчестве? — продолжал ехидничать Егор.
