проходили это».
– Вы не можете пойти со мной на разведку! – твердо сказал Бдыщ. – Потому что мы сейчас пойдем вытаскивать многоногов. По бутылочкам. Принцесса, на место.
Когда вернулся Джеймс Фолл, Бдыщ уже отмылся от болотной грязи и скромно сидел на траве.
Студент бросил на него острый взгляд и удовлетворенно кивнул:
– С размером угадал. Переодевайся.
Бдыщ развернул сверток, посмотрел на широкие брюки из плотной синей ткани и такого же свойства курточку. Потом – на подростка. Джеймс Фолл смотрел не мигая и явно не думал отворачиваться. Бдыщ пожал плечами и натянул брюки поверх кольчужной юбки. Накинул курточку и застегнулся под горло. Оглядел себя – вроде шипы нигде не выглядывают.
– Броня под джинсой все же перебор, – усмехнулся подросток. – Но тебе, как ни странно, идет. Знаешь что, а расстегни-ка слегка курточку, чтоб нагрудник было видно. Вот, точно в образ. Девочка-хулиганка. А ничего так смотришься, такая… фигуристая пышненькая экзотика. Соображаешь.
Бдыщ невозмутимо кивнул. На самом деле он не был уверен, что смог бы снять броню. Она, как-никак, часть боевой формы.
– Повезло, сегодня дополнительный набор в академию, – деловито сказал подросток. – Пройдешь вместе с претендентами на казенный кошт, комиссия в курсе, что таких положено принимать без экзаменов. В воротах прикрою твою демоническую сущность, дальше сама, я рядом светиться не могу. Моя помощь – прикрыть на входе и выходе, понятно? Твоя команда, кстати, где?
Бдыщ посмотрел с легким удивлением.
– Ну, их же могут случайно обнаружить, – невинно сказал подросток. – У нас тут охранная сеть по лесу как раз против таких, как вы. Я могу провести…
– Не обнаружат, – коротко сказал Бдыщ.
– Тогда идем, – легко согласился подросток.
– А порталом?
– Портал демонов не пропускает. Мы не дураки, чтоб предоставлять чужим возможность попасть в академию мимо охранных контуров.
Они шли через лес, под ухом из бутылочки что-то недовольно зудела ведьма, Бдыщ не слушал и с любопытством крутил головой. Лес казался настоящим. Он жил собственной тайной жизнью, дышал и рос.
– Кусочек одного национального парка, – сказал Фолл, заметив его интерес. – Корректируется в режиме реального времени. Неплохое решение. Это вам не примитивная картинка типа Пограничного леса, тут все по-настоящему.
Две оседланные лошади обнаружились у самой дороги.
– Я пошутил насчет «идем», – сказал подросток. – Благородные пешком не ходят, не принято. Левая для тебя. Или не умеешь верхом?
И уставился внимательно.
Бдыщ заглянул в глаза лошади. Та в ответ с любопытством – в его.
– А говорил – мобов нет, – заметил Бдыщ. – Или тоже оператор?
– Оператор! – развеселился подросток. – Здесь все лошади разумные. Представляешь работку? А что делать? Зато платят! В нашем домене самые высокие ставки у операторов!
В глазах лошади отразилось глубокое сомнение насчет «самых высоких», но боком она повернулась покорно. Значит, все же платят.
Бдыщ легко запрыгнул в седло. Похоже, боевая форма создавалась именно для конного боя. И – девочка. Все у болотных гоблинов не так, как надо…
Улицы городка при академии встретили их опрятностью и чистотой. Одно из преимуществ цифрового мира – нет мусора, пищевых и прочих отходов, если они не прописаны специально в Системе… и лошади, кстати, на мостовую не валят. Магически одаренные – все красивые, девушки даже ошеломительно красивые, все сильные, здоровые, и вся бытовая магия в их распоряжении. И, что немаловажно, куча друзей, академия же. Идеальное место для жизни.
Из дверей гостиницы на улочку вышел студент, направился было к экипажу… и остановился. Мертвенная бледность покрыла его лицо.
– Фолл? – пролепетал он. – Джеймс Фолл? А ребята сказали, ты утонул…
– Слухи о моей смерти несколько преувеличены, – бросил подросток явно ритуальную фразу и проехал мимо. И пробормотал сквозь зубы:
– Начали осознавать и трепетать… Как же мне нравятся такие моменты!
Пока они ехали к академии, встретили еще несколько студентов поодиночке и группами, и везде в реакциях сквозили удивление, растерянность и иногда страх. А у девушек – острый интерес. Джеймс Фолл ехал и упивался всеобщим вниманием.
– Впереди площадь, – тихо и быстро проговорил Джеймс Фолл. – Пересекаем, там ворота. Проходи смело, прикрою. О лошади не беспокойся, арендованная, вернется в прокатную фирму сама. В воротах ответишь на пару вопросов, они легкие. Я тебя не знаю, просто показал дорогу. Удачи.
– Джеймс, – окликнул его Бдыщ. – А в чем твоя цена? Ты мне помогаешь, но что ожидаешь в ответ?
– Ночь любви, естественно, – сказал с легким удивлением подросток. – Тебе не объяснили, что демонические твари именно так делятся силами, умениями и ништяками? Быть того не может… Или совсем зеленая? Или не поверила, решила, что шутят?
– Лучше бы убили, – честно сказал Бдыщ.
– Так тоже можно, – согласился подросток. – Чаще всего так и делают. Но это создаст неудобства при освобождении пленников, не так ли? Да и не хочу я тебя убивать.
И подросток тонко улыбнулся.
Хочет, отчетливо понял Бдыщ. Но хочет всего. Поэтому убьет, но потом, после того как. Ну надо же, а он-то считал свою боевую форму отвратительной, а оказалось, и на нее находятся ценители… Как странно работает реальный мир!
Джеймс Фолл подождал еще вопросов, вежливо коснулся сложенными пальцами лба и отъехал.
– Бдыщ, он врет! – встревоженно прошипела из бутылочки ведьма. – Ты не можешь понравиться мужчине, как доктор тебе говорю и как женщина!
– Бдыщ, а она завидует! – тут же злорадно прокомментировала принцесса.
– Что б ты понимала, мелкокрылая, у меня амулет Истины!
– Ой-ой-ой, а у меня глаза!..
Бдыщ закатил глаза, отключился от перепалки девочек и отправился через площадь к воротам академии. Лошадь дружески подмигнула ему, видимо, оценила, что он ни разу не воспользовался поводьями, и потопала с независимым видом куда-то в переплетение улочек.
Площадь оказалась не то чтобы битком забитой, но и далеко не пустой. Прохаживались группами студенты, якобы по делам сновали слуги – всем было интересно посмотреть на дополнительный набор первокурсников. Слуги, кстати – исключительно киноиды. Симпатичные, хорошенькие, но собачьи мордочки у служанок, благородные брыли и желтые клыки у слуг. Бдыщ в очередной раз убедился, что коренной свод правил Системы действует и здесь, человеческий облик только у Игроков. Кнур – исключение, вся их команда по сути одно большое исключение…
Мелькнуло недалеко от ворот бледное лицо Джеймса Фолла. Бдыщ решился и шагнул под арку. На мгновение натянулись и тут же ослабли невидимые нити заклинаний. Дежурный маг встрепенулся, внимательно осмотрел входящих и успокоился. Бдыщ усмехнулся и прошел через ворота.
Сразу за воротами небольшая группа поступающих в академию выстроилась у столиков регистрации.
– Имя? – спросил старшекурсник.
– Бдыщ, – машинально сказал Бдыщ.
Лицо старшекурсника вытянулось, кто-то в очереди заинтересованно
