стоял настолько же аляписто выряженный в позолоченное платье, растолстевший купец с мерзкой миной на лице; он был похож на жабу. Рядом с ним стояла, как истукан, худая купчиха в огромном оранжевом кокошнике; было видно, что эта некогда привлекательная женщина утратила свою красоту и живость в браке. Увидев Анатрога с дружиной, купец дружелюбно расправил руки, призывая к объятиям, и не искренне поприветствовал:
— Анатрог, друг мой, сколько лет, сколько зим!
— Видимо столько, сколько хватило на то, чтобы ты порядком раздобрел! — князь более радушно и искренне улыбнулся ему и обнял в ответ. — Я привез племянницу, гостинцев ей накупить разных.
— Большой привет твоей племяннице, — прохрипел купец и указал на двух мальчишек, бегающих рядом с домом. — Развлекайся, можешь побегать вместе с моими сорванцами, если они не против, конечно.
— Здрасте, — буркнула Анаис, украдкой посмотрев на купчиху — та не выразила ни одной эмоции за все время беседы.
— Анютка, этот интересный человек, Маломир Ландышев, владеет огромной вольной слободой, доставшейся по наследству от его отца, Казимира Ландышева, — представил купца князь. — Его торговый пункт специализируется на продаже железных, медных и серебряных изделий. Поэтому ты тут погуляй, поищи, что тебе понравится, а я пока что пригублю с Маломиром пару чарок хорошего меда, договорились?
* * *
На торговых лавках был представлен широкий ассортимент на любой вкус и цвет. Тут тебе и посуда, и ожерелье из мельхиора, и серебряные браслеты, и мечи из стали, и даже железная одежда. У лавки с небольшими безделушками в форме животных стояла глубоко пожилая женщина, сгорбившаяся над своим товаром. Анаис заинтересованно подошла к ней. На столе были выложены серебряные корова, лебедь, кошка…
— Тебе бы дочка подошел вот этот оберег, — проскрипела женщина и трясущейся рукой, обезображенной старческими пятнами, указала на серебряную жар-птицу.
— Кто это? — недоуменно спросила Анаис, взяв в руки оберег и рассмотрев его поближе.
— Птица огня. По некоторым поверьям птица огня создала мир, когда своровала яблоко из райского сада.
— Оу, — удивленно пробормотала в ответ Анаис и прислушалась — рядом мальчишки о чем-то увлеченно болтали меж собой:
— Я слышал, это чудище истребило коров этой ночью…
— Да, Орион, рвал и метал сегодня утром. Говорил, что самолично зарубит его.
— Ничего себе! И как он не боится?
— Орион ничего не боится.
— А еще эта тварь высосала кровь у Васьки Дровосека.
— При чем это произошло у него дома!
— То есть этот кровопивец теперича в дома залезает без спросу!?
Бабушка, продающая обереги, ввязалась в разговор, проскрипев:
— Упырь это!
— Опять она за свое! — закатил глаза один из мальчиков.
— Упырь? — непонимающе переспросила Анаис.
— Слушай ее меньше, девица, — ухмыльнулся другой мальчишка, покрутив пальцем у виска. — Она ж умалишенная.
— И все же, — настояла на объяснении Анаис. — Кто такой упырь?
— Упырь — это мертвец, чья душа не упокоилась, — настоятельно произнесла старуха. — Потому он рыщет, встает каждую ночь из своей могилы в поисках жертвы, чтобы высосать всю его кровь.
— И как победить упыря? — полюбопытствовала Анаис.
— Для этого, дочка, необходимо немножечко смекалки. А еще осиновый кол, петух или серебро. Они делают его уязвимым к смерти. Но потом нужно обязательно отрубить ему голову.
Мальчишки переглянулись между собой и самый главный из них произнес:
— Пошли, ребята, отседова! Иначе я сам в упыря превращусь.
* * *
У одного торговца Анаис долго рассматривала и восхищалась луком с деревянной рукояткой с вырезанными на ней птицами. В отличие от лука, который ей давал Роггвер на время обучения, этот был гораздо легче по весу. Она так долго стояла у лавки, что к ней сзади успел подойти Анатрог и схватить за плечи. Анаис слегка испугалась, а потом решила сразу же объявить о своем намерении:
— Я, дядюшка, решила, какой мне нужен подарочек!
* * *
В портовом районе слободки Анаис нашла тех самых мальчишек, которые недавно обсуждали бушующего монстра. Они окружили самого старшего из них высокого паренька, не по годам мускулистого, с наглым выражением лица и вздернутым носом. В руках он искусно поигрывал топориком, предназначенным для рубки мяса, а во рту жевал соломинку. Мальчишки смотрели на него с нескрываемым восхищением.
Анаис, державшая в руках свой новый лук, а на спине — кожаный колчан со стрелами, уверенно подошла к ним и спросила:
— Ребята, я слышала, Вы говорили о каком-то Орионе. Можете привести меня к нему?
Парень с топором выплюнул соломину и растянуто проговорил:
— Чего тебе?
— Я же сказала, мне нужно к Ориону, — вызывающе произнесла Анаис.
— Орион — это я, — надменно ответил парень. — Так чего тебе надо?
— Я слышала, что ты собираешься убить здешнее чудище.
— Собираюсь. Тебе-то что? Хочешь себе платье из его шкуры выделать? — ухмыльнулся парень, и мальчишки засмеялись.
— Хочу помочь, — смело произнесла Аня.
— Стать приманкой?
— Нет, — сдержанно ответила девушка. — Я могу выстрелить в него серебряную стрелу и его можно будет…
— Ты что, поверила этой старухе? — нахально спросил один из мальчишек. — Бабы всегда найдут, в какую дурь поверить.
— Если это правда, Орион, — спокойно продолжила Анаис, — то ты наделаешь глупостей. И не поможешь никому, и сам погибнешь мучительной смертью. Я так думаю, ты единственный в доме кормилец. Ты же взрослый парень и сам все понимаешь.
Выражение лица Ориона сменилось на более серьезное, ухмылка с лица исчезла и он так же спокойно сказал:
— Будто бы ты стрелять умеешь.
— Представь себе, умею, — уверила Анаис. — Заключим пари? Если у меня получится выстрелить, то мальчишки извинятся передо мной и перед бабушкой за сказанное.
— Что ж, — Орион протянул свою грязную, окровавленную руку. — Если выигрываю я, то ты выйдешь за меня замуж.
— Договорились! — Анаис быстро пожала руку в ответ. — Я так полагаю, ты мясник?
— Еще какой, — самовлюбленно ответил Орион.
— Притащи в качестве приманки старое больное животное, которое не жалко, к купеческому дому. Я буду стрелять оттуда.
Отойдя на несколько метров от мальчишек, Анаис услышала, как к ней кто-то бежит. Это был Орион. Он схватил ее за руку и спросил:
— Почему ты так быстро согласилась на мою сделку? Неужто я тебе так понравился?
— Нет, просто, если у меня не получится выстрелить, то ты скорее всего больше не жилец, — ответила Анаис.
И хитро улыбнулась.
* * *
Услышав о том, сколь долгая и непростая была у путников поездка, Маломир Ландышев настоял на ночевке в своем доме и потребовал от служанки приготовить самые лучшие гостевые комнаты. Возможно, он также боялся, что его гости столкнутся с упырем, но об этом Маломир умолчал. Это был совершенно не тот человек, который
