Оливия, спасибо за зефирки, – ответил Даниэль.
Анна удивилась. Оказывается, ее любимые зефирки купила мачеха?! Но откуда она знала?..
– Приходи почаще, Даниэль, мы всегда тебе рады, – отозвалась Оливия.
Этот ловкач сумел очаровать и ее семью. Анна не могла не заметить, что и отцу, и мачехе Даниэль нравится. Кажется, они решили, будто он ее парень и что она наконец-то ведет себя как нормальная девушка. Знали бы они, как глубоко заблуждаются! Хотя уж лучше пусть не знают. Меньше знаешь – крепче спишь.
Уже поздно вечером позвонила бабушка Кора и с беспокойством пыталась расспросить Анну о том, что с ней происходит.
– Абсолютно ничего, не волнуйся, – отвечала девушка.
Бабушка явно не поверила, но это не имело никакого значения. Уже совсем скоро все должно решиться. Анна знала, что справится, можно даже не сомневаться в этом. Обязательно справится.
Перед тем как лечь спать, Анна думала о Принце и надеялась увидеть его во сне. Однако приснился ей Охотник.
Они с ним стояли на высоком обрыве, а под ногами лежало озеро, подернутое туманной дымкой.
– Все просто. Есть добыча, а есть тот, кто ее преследует, – говорил Охотник, не глядя на Анну. – Этот закон освящен веками.
– Иногда и добыча бывает строптивой. – Девушка смотрела вниз, глубина и пугала, и манила одновременно.
– Я слышал, что рассвирепевший кабан или поднятый из спячки медведь иногда убивает того, кто пришел за его жизнью, – согласился Охотник. – Ты права. Мы на равных, и кому-то придется умереть. Как ты думаешь, кто это будет?..
Анна хотела ответить, но почувствовала резкий толчок в спину и полетела вниз, навстречу поблескивающей через подвижную, словно живую, дымку лазоревой воде, похожей на чистое зеркало.
И проснулась, неловко оступившись и едва не упав под ноги старику-учителю, тренирующему ее в замке.
– Ты вовремя. – Он кивнул. – Уже близится рассвет, пора выходить.
Старик протянул ей красный плащ с капюшоном.
– Спасибо. – Анна приняла одежду.
– С тобой пойдет наш лучший проводник, – добавил учитель, кашлянув.
Только теперь девушка заметила стоящего в отдалении парнишку лет четырнадцати. Худенький, в поношенной одежде и всклокоченными русыми волосами, он не производил впечатления бывалого лесника и, судя по опущенным плечам и нервно сжатым рукам, вовсе не чувствовал себя уверенно.
– Жан, ты помнишь, о чем я тебе говорил. – От негромкого голоса старика мальчишка вздрогнул и постарался выпрямиться.
– Да, мастер, – проговорил он фальцетом.
Анна с недоумением оглядела своего проводника.
– И это лучший? – уточнила она с большим сомнением.
– Никто из замка не знает лес лучше него, – со значением сказал учитель.
Девушка кивнула. Похоже, вопросов не осталось.
Удалившись в соседнюю комнату, похожую на кладовку и занавешенную большой шпалерой, она быстро переоделась и накинула плащ. Затем повесила за плечо колчан со стрелами, закрепила на поясе короткий меч. Кинжал, обернутый в черный бархат, девушка спрятала на груди.
Ну что же, все было готово.
Старик проводил ее и мальчишку к тайному выходу, через который Анна некоторое время назад сама выпустила Охотника. Кажется, пришло время пожалеть об этом поступке. Она вообще замечала, что за добрые поступки чаще всего приходится расплачиваться, причем по самой высокой цене.
– Удачи, спасительница, – проговорил старик сухо. – И не забудь все то, чему я тебя учил.
Анна очень надеялась напоследок увидеть Принца, но его не было. Впрочем, кто же мог предсказать, когда она появится в замке, это ведь всегда происходило неожиданно. Скорее всего, он просто спит в своих покоях, и просить разбудить его, чтобы попрощаться, девушка и не решилась. Тем лучше – не нужно никаких прощаний, ведь она вернется, и тогда все будет по-другому… Сказки всегда заканчиваются на «долго и счастливо».
С этими мыслями девушка первой вошла в тесный каменный коридор и вскоре уже вышла по другую сторону стены.
После затхлого коридора в лицо ей дохнуло свежим ветром, и это оказалось очень приятно.
– Ну что, проводник, готов к подвигам? – обернулась она к мальчишке.
Жан ответил ей хмурым взглядом из-под неаккуратно спадающих на лицо неровных прядей волос и не сказал ни слова.
* * *
И вот наступил момент, которого они давно ждали. Девчонка вышла в лес. Теперь дело за малым – подкараулить добычу и всадить стрелу в ее неугомонное сердце. Охотник слегка поморщился. Лучше бы она приняла его предостережение и не ввязывалась в игру, осталась бы в своем мире и уцелела, глядишь, нашла бы счастье, да хоть с тем изнеженным забавным пареньком, который таскался за ней как привязанный. И что же всех так манит сказка? И как же можно думать, будто в сказке все живут долго и счастливо?
Он покачал головой.
– Начинаем охоту? – Оба оборотня чувствовали возбуждение и нервно втягивали ноздрями воздух. – Мы ее загоним!
– Вы будете делать то, что я скажу, – сухо проговорил Охотник.
– Но хозяин разрешил нам… – Второй оборотень оскалился, готовый броситься в любую минуту.
Та еще парочка. По своей воле Охотник не связался бы с обоими. Неуправляемые животные, а стоит на небе проглянуть полной луне или дать им почувствовать вкус крови – они окончательно теряли над собой контроль. Зверье, признающее только силу.
Он ударил без предупреждения – коротко и болезненно, заставив скалящегося мятежника упасть на землю, согнувшись от боли и тихо скуля.
– Вы будете делать то, что я скажу, – повторил Охотник медленно и четко.
Второй оборотень кивнул.
Вот и отлично. Они слишком глупы и трусливы, чтобы действовать против него продуманно и сообща, а со стихийными мятежами он справится. Раз господин считает, что им требуется это бегающее зубастое мясо, – так и будет. Господин мудрее и лучше понимает, что необходимо сделать для их победы.
Поверженный на землю поднялся и отряхнулся, не глядя на Охотника.
– Ты, – Охотник кивнул первому, – последишь за ней. Но аккуратно. Смотри, чтобы тебя не заметили. Понял? Вернешься и доложишь. Только проследишь.
Оборотень кивнул и бесшумно скрылся в чаще. Они и вправду умели передвигаться по лесу лучше самого Охотника, а благодаря чуткому нюху были незаменимы в выслеживании и разведке.
Не затрудняя себя объяснениями, Охотник нашел поваленный ствол дерева, сел и принялся править нож. Тот и так находился в идеальном порядке, однако лишняя правка не помешает и к тому же позволит скоротать время.
Оставшийся оборотень, тихо ворча, сел неподалеку, прямо на голую землю.
Прошло около полутора часов, когда вернулся разведчик, возникнув перед Охотником внезапно, словно материализовавшись из воздуха.
– С ней мальчишка, младший сын лесника, – доложил он. – Боится – я чувствую запах страха.
Охотник кивнул. Пожалуй, мальчишка – лучший выбор из
