руки, и цветок едва не упал на землю, но Принц ловко сжал ее пальцы, помогая удержать розу.
Тем временем к девушке шагнул седой человек с коротко стриженными волосами и стальными, холодными глазами. Его лицо покрывали морщины и уродовали несколько старых глубоких шрамов.
– От имени всего гарнизона замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – проговорил он, низко поклонился и промаршировал обратно в строй.
– От лица служанок этого замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – выступила вперед дородная женщина в белом фартуке и объемном чепце.
– От лица крестьян, трудящихся на полях этого королевства, выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – поклонился следующим немолодой мужчина с неприметным изможденным лицом.
Ее благодарили, приносили цветы, кланялись. Пекарь преподнес Анне только что испеченный каравай хлеба, виночерпий – сладкого вина, незнакомая крестьянка – собственноручно вышитый пояс, очевидно, свое единственное богатство.
От слаженности и масштабности этой церемонии у девушки кружилась голова. Но под силу ли ей оправдать надежды всех этих немногочисленных, но искренне верящих в нее людей? Не подведет ли их?
– Ты сможешь, ты очень сильная, – прошептал Принц, сжимая руку девушки, словно он прочел ее сокровенные мысли и самые страшные опасения.
Впрочем, Анна даже не удивилась – он понимал и чувствовал ее как никто другой.
– Ты вернешься с победой, и все будет хорошо, – прошептал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть…
Они вошли в пустой холл дворца.
– Ты чудесная, я восхищаюсь тобой, – сказал Принц, глядя ей в глаза.
Их разделял всего только шаг, и, когда Анна его сделала, она закрыла глаза, ожидая поцелуя, но вместо него услышала насмешливый голос:
– Нет, ну это уже слишком!
Она открыла глаза и обнаружила себя в собственной комнате стоящей вплотную к Даниэлю.
Девушка покраснела и стремительно отпрянула.
– Так гораздо лучше. – Даниэль кивнул с сосредоточенным видом. – Знаешь, присматривать за тобой, пока ты путешествуешь по своей сказочной стране, – еще то занятие. То норовишь ударить, да так, что потом три дня плечо болит, то целоваться лезешь… И даже не знаю, что из этого хуже… – Он состроил задумчивую физиономию.
– Глупец, – обиделась Анна.
– И точно! – Молодой человек хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл. Минутку.
Он вышел из комнаты, а вскоре вернулся с подносом, на котором дымилась большая чашка горячего шоколада с тающими в ней нежными зефирками.
– Вот, теперь я умный, – с достоинством произнес парень. – Тебе нужно подкрепить силы.
Анна засмеялась. Сердиться на Даниэля было совершенно невозможно, несмотря на все те ужасные вещи, которые он иногда творил. Кроме того, он ей необходим. Кто еще, если не он, присмотрит за ней и даст полезный совет?
Она села на диван, с удовольствием отпила глоток горячего шоколада, приготовленного с пряностями именно так, как она любила, и зефирки были именно ее любимыми. Девушка с удивлением отметила, что парень уже совершенно освоился в ее жизни, изучил и дом, и вкусы и, вероятно, знает о ней даже больше, чем она сама.
– Ну рассказывай, что на этот раз, – предложил Даниэль, устроившись в кресле напротив и приготовившись слушать. На его красивом, хоть и бледноватом, лице читалось искреннее нетерпение.
Девушка пересказала последние события. Даниэль, как всегда, слушал очень внимательно, кивая в ответ каким-то собственным мыслям.
– Мне не нравится Королева, – наконец заявил он. – У меня создается странное ощущение параллельных линий, зеркального отражения двух персонажей. Возможно, она и тот самый колдун, уничтожить которого – твоя цель, как-то связаны. Они кажутся мне двумя точками, ограничивающими отрезок, равнозначными величинами… Ну, ты меня понимаешь?
– Не совсем, – призналась Анна. – Ты имеешь в виду, что она тоже зло?
Парень задумчиво покачал головой и принялся теребить манжет своего белого свитера, вдруг напомнившего девушке белоснежный мундир Принца.
– Я не имел этого в виду, хотя тоже не отбрасывал бы данную версию. Впрочем, возможно, они представляют как раз два разных полюса. И очевидно, что, когда он силен, она слаба и наоборот. Нынешнее состояние не к добру, учитывая то, как поспешно тебя отправляют на миссию. Колдун, очевидно, в полных силах. Мне не нравится, с какой легкостью они готовы пожертвовать тобой, но… – Увидев, что Анна собирается возразить, парень выставил вперед ладонь: – Дай мне договорить. Я как раз хотел сказать, что если ты – действительно герой, то по сказочным законам должна выиграть в самой сложной и тупиковой ситуации. Черт, мне недостает опыта!.. Хотелось бы заглянуть в конец книги и увидеть, к чему было все это.
– А я думала, ты очень умный и все знаешь, – не упустила случая поддеть его Анна. – Разве профессор Фишер не позвал уже тебя на стажировку?
– Позвал. Но я знаю еще не все. Я пока еще довольно молодой бог. – Он подмигнул.
– И тренируешься на мне? А потом напишешь книгу? – уточнила девушка, поставив на стол кружку.
– Разве плохо, если даже напишу? – искренне удивился Даниэль. – Да ты пей, остынет, ты же не любишь холодный. Съешь зефирку, она сама к тебе просится.
Девушка наклонила голову. Конечно же, он помогает ей не только и, вероятно, не столько из дружеских чувств. У него своя выгода, нужно просто понимать и принимать это. Почему бы и нет, в конце концов. Даниэль ей не нравится, у нее нет на него планов. Им просто по дороге. Он на ее стороне, хотя бы потому, что она – его связь с миром, куда ему нет прямого доступа. Она его персонаж, который ценен уже тем, что других персонажей у него нет. Пусть даже так. Главное – не забывать об этом.
К тому же ей было слегка неловко, что она фактически оказывается в его руках, пока находится в сказочном мире. Он может делать с ее телом что угодно или нет?.. Как-то они пробовали экспериментировать, способен ли Даниэль вернуть ее в мир людей, и пришли к отрицательному результату. Ни его попытки докричаться до нее, ни обливание холодной водой, ни уколы булавкой не помогли. Правда, на все это Анна реагировала, и, учитывая то, что в те моменты как раз тренировалась, весьма определенным и болезненным для Даниэля образом. В конце концов парень просто заявил, что прекращает эксперименты, опасаясь за собственную жизнь, и не подписывался на то, чтобы служить грушей для отработки ударов. На том, в общем, и порешили.
Внизу громко хлопнула дверь, прерывая Аннины размышления. Послышались веселые голоса отца и мачехи, вернувшихся откуда-то вместе.
Даниэль выглянул в коридор.
– Здравствуйте, Оливия, здравствуйте, Ричард.
– Даниэль, – голос отца был радостным, – очень хорошо, что ты пришел.
– Да мне уже пора.
