краю, оставляя по правой руке огромное черное дерево, с голых веток которого свисали черепа людей и животных. Словно этого мало, толстый ствол мертвого дерева окружал огромный вал костей, а его — ряд кривых палок с насаженными на них черепами. И все это дрожало в мареве, насыщенном черными искрами. От солнечных лучей безумство темных флюидов прикрывала крыша из хаотично переплетенных ветками человеческих костей.
Даже простой взгляд в сторону этого капища наполнял душу болью и омерзением. Хотя, казалось бы, пора уже привыкнуть, что человеческие останки здесь привычная деталь пейзажа, но это были уже не просто кости. Айна впала в оцепенение, а Бесянку натурально колбасило, словно припадочную. Пришлось обеих тащить на руках, напрягая все силы, чтобы побыстрее покинуть жуткое место.
С каждым шагом моя ноша становилась тяжелее, а в душе ворочались сомнения, куда мы идем и зачем это надо. Ощущение времени дало сбой — несколько минут показались часом. Сами спасатели держались хорошо, периодически накладывая на себя заклинание, подобное тому, что содержалось в их амулетах. Кора останавливалась и на каждого из нас, новичков, вешала некие умиротворяюще — ободряющие чары, отгонявшие сомнения и страхи. Заодно избавляя от липнущей к нам скверны.
Чуть позже я понял, почему Артур провел нас таким опасным маршрутом. Подъем на бархан приличной высоты всем нам дался тяжело. Вязкий, обжигающе горячий и тяжелый песок цеплялся за ноги, замедляя шаг. А еще он отличался по цвету — среди песчинок попадалось много угольно черных зерен. Отчего ближайшие барханы выглядели депрессивно и нагревались как чертова сковородка.
Оглянувшись, сфокусировал Острый взгляд на подернутом дымкой огромном объекте. Это оказался циклопический провал в земле, источавший кипящий воздух, точнее дикий коктейль из маны, скверны, песка и пронизанного электричеством воздуха. Вокруг воронкообразного провала на десятки метров простиралось медленно движущееся по часовой стрелке пространство. Это было заметно по крупным камням и стволам деревьев, попавших в зону действия извращающей пространство силы. Даже здесь, почти за километр, ощущалась пугающая дрожь земли.
Некая жуткая громадина, хаотично роившаяся в темных клубах, выбросила в нашу сторону гигантское сине-черное щупальце. Но чертовщина формировалась слишком медленно, бестолково и расстояние оказалось велико. Дарья, почуяв смертельную угрозу, бросилась бежать первой. Кора крикнула Артуру и тот указал отряду спасительное направление. Выжимая последние силы, мы почти бежали вниз с холма. Бесянка оступилась, покатилась, выронив мешок. Айна помогла ей подняться.
Внутренний информаторий пришел на выручку — только что я рассматривал местное явление, известное, как Скверноворот. На карте ему соответствовало предупреждение о неминуемой гибели. Но мы же проскочили? Ведь проскочили же⁈
— Что там было? — хрипло спросил меня Влад сквозь закрывающую лицо повязку. Как и все мы, он ощутил нечто инфернальное, но дальним зрением не обладал. Артур вчера отказался рассказывать об этом явлении, ссылаясь на приметы, вот и я тоже решил повременить с рассказом. Все-таки разговоры в походе не поощрялись, да и перекрикивать поднявшийся ветер не осталось сил.
— Не сейчас. Потом расскажу.
Едва отдышавшись у подножия, минут десять мы двигались с максимальной скоростью. Прочесывая Острым взглядом местность справа от направления движения, на секунду выхватил размытый силуэт высокой черной башни. Клубы пыли скрыли высокое здание и через минуту я уже не был уверен, в том, что видели мои глаза. Вдруг это всего лишь мираж? А вот движение в зарослях прямо по курсу разглядел отчетливо. Но Артур уже и сам заметил пару одержимых, вооруженных палками. Твари увидели нас, но остались на месте, проводив взглядами.
Дальше дорога пошла полегче, но физическое и моральное напряжение достигло пика. Мой дар, повысивший выносливость организма, очень выручал. А вот остальные изнемогали. Наши силы немного поддержал травяной отвар Айны, жаль бодрящего эффекта хватило ненадолго. Метров пятьсот Айну и Бесянку мне снова пришлось буквально тащить на себе. Дарье приходилось тяжело, но девушка не ныла, не просила о привале, сохраняя мое первое позитивное впечатление о ней. После высокого бархана проводники снизили темп, но это уже не помогло. Хуже всего то, что местность не располагала даже для кратковременного отдыха — слишком много скверны носилось в воздухе…
Ближайшее пятно чистой земли под раскидистыми кронами группы сосен было оккупировано стаей полосатых гиен. Четыре огромных твари лежали в теньке, а дюжина зверюг поменьше лениво копались в объеденных костяках. Наше приближение они встретили жуткой разноголосицей хохота и воя.
«Экспедиторы» решили обойти падальщиков стороной, но слишком поздно взялись корректировать курс. Безбашковая молодь с перепачканными кровавой требухой мордами решила иначе. Сначала на нас бросилась часть стаи, а ее актив поднялся из пыли и недовольно лаял самовольщикам вслед. Обычно сытые падальщики не бросаются в самоубийственные атаки, но, увы, проникшая в них скверна сегодня решила иначе.
Хосров, выругавшись, потратил обычный болт, свалив самую наглую тварь, сорвавшую молодняк в атаку. Артур рассек своим заклинанием еще двоих четвероногих ублюдков — те развалились в прыжке. Остальные хищники захлестнули отряд и резко отпрянули, оставляя на земле кровавые следы. Перед нападением мы сбились в круг, внутри которого оказались женщины. Айна и Бесянка и так висели на мне, так что я просто «закинул» их за спину. С боков женщин прикрыли Влад и Боец. Дарья и Кора встали в строй и наравне со всеми орудовали копьями.
Атакующие закрутили визгливый хоровод, выискивая слабину и наскакивая на нашего «ежа». Работать в тесноте глефой было непривычно, но какое-то время удавалось отгонять зубастые пасти, награждая самых резвых глубокими уколами или порезами. На смену страху пришел азарт, не возьмете! Рядом со мной трудились Боец и Влад — им тоже удалось окрасить лезвия копий звериной кровью. В отличие от мертвецов, которых глефа разбирала хорошо, зверюги оказались трудными мишенями. Ловкие, быстрые, покрытые толстой шкурой и свалявшейся шерстью — убивать их с одного удара не получалось! Опасная близость оскаленных пастей — чрезвычайно нервировала.
Воспользовавшись передышкой, метнул каменную флешетту в скачущего на трех лапах падальщика. Хорошо сработали телекинез и моя меткость. Тот с визгом покатился в пыли, пытаясь выгрызть засевший в плече снаряд.
Для спасения молодых забияк в драку вступило старшее поколение. Глаза крупных зверюг светились янтарем, вселяя мистический страх в наши сердца. Как тот одержимый, убитый мной в первый день, только гораздо, гораздо сильнее. Ситуация замерла на грани. Стая полностью окружила нас. Зверье с демоническим хохотом перемещалось вне зоны досягаемости копий, менее везучие особи в отдалении с визгами зализывали кровоточащие раны. Стало понятно, одержимые хищники не дадут спокойно уйти: кровь за кровь. Мы орали в ответ. Давившая на плечи усталость под натиском адреналина ненадолго отступила. Кора вновь зачитала свое заклинание, развеяв нагнетаемый стаей страх. И очень вовремя!
Потратил оба ядра впустую, подвижные твари уворачивались. От досады, поднял камень и собирался его запулить в ближайшую псину, но Артур остановил. Приказал действовать одновременно с Шейхом. Тот выцеливал одну из тварей покрупнее, делая вид, что собирается стрелять по ближайшему хищнику. Про метательное оружие одержимые твари все понимали правильно, поэтому крутились на месте как бешенные. И готовились атаковать разом со всех сторон. Артур всучил мне колчан с дротиками беса и назначил мишень в виде заслуженного самца с ободранным боком.
По привычке усилил снаряд магией и вбил его точно в холку замершего на секунду противника. Кривые лапы подкосились, хохотавшая мразь резко заткнулась, наевшись пыли. Натурально ублюдок грыз сухую землю в последнюю минуту жизни. Рядом неуклюже отскочила в траву одна из желтоглазых самок — болт пробил брюхо с сосцами насквозь, почти полностью показавшись с противоположной стороны. Пока твари не опомнились, метнул еще два дротика в ближайшего падальщика. От двойного удара тот кувыркнувшись через голову, разлегся в пыли. Отбегался. Жизнь покидала выносливую тварь весьма неохотно, но опасности для нас та уже не представляла. Артур снес заклинанием еще одну клыкастую черепушку, и поредевшая стая внезапно сломалась. Попятились, растеряв весь запал. В отступающих полетели копья — боевые рабы не промазали. Последний дротик тоже отработал прекрасно. Полный разгром.
В целом мы очень
