Глаза водяного начали округляться, превращаясь в две желтые плошки.
– Что? – булькающе спросил он. Река вздыбилась, угрожающе плеснула у самых сапог. Хотелось попятиться, но Ярина устояла, продолжив скороговоркой:
– Прослышали мы, что у тебя есть дочь названная, краса ненаглядная. Не отдашь ли за нашего купца? Всем вышел…
Их окатило речной водой с ног до головы прежде, чем она опомнилась. Рядом глухо заворчал Ивар, но Ярина оттерла его локтем за спину, вставая перед разгневанным водяным.
– Сдурела, девка?! – он схватил ее за плечи, когти насквозь пропороли плащ, впиваясь в кожу.
– Свень – человек! Ему нужно к людям! Ты не можешь их держать взаперти вечно!
– Она столько от людей натерпелась, а ты ее снова в лапищи человеку засовываешь?!
– Дай ей сам решать!
– Уже раз дал. Все вы дуры, вам покажи мужика, так вы за ним в полынью кинетесь!
Водяной нещадно вытрясал из нее душу, но Ярина не сдавалась и взгляда не отводила, чувствуя свою правоту. Она не знала Дару, но кому понравится безвылазно сидеть в пещере. Пусть хоть посмотрит на Ивара, а там уж как сложится. Никто неволить не будет.
– Я заплачу.
Под тяжестью этих слов берег реки обрушилась пронзительная тишина.
Ярина ушам своим не верила. Водяной тоже. Они сперва уставились друг на друга, потом развернулись к купцу. Тот стоял с обнаженным мечом, невозмутимо глядя на хватающего ртом воздух нечистя. И, казалось, не понимал, что именно сказал.
– Я хорошо заплачу, – спокойно повторил он. – Ты не останешься в обиде, вот увидишь, насколько я оценю...
Что Ивар хотел сказать дальше, так и осталось загадкой. Новая волна захлестнула, кнутом сшибла с ног, потащила по песку. Невидимые путы оплели щиколотки, держа крепко.
Ледяная вода залила глаза. Оглушенная и ослепшая, Ярина ошалело бултыхнулась, пытаясь вырваться. Ее волокло прямо в омут. Она и сама не поняла, как удалось призвать силу ожерелья, но оно отозвалось: янтарь вспыхнул, на шею будто кипятком плеснули. Чужие чары рассыпались прахом, Ярину тут же вышвырнуло в камыши. Сухие стебли царапали лицо, горло разрывал кашель. Надавив пальцами на виски, чтобы унять звон, она обернулась и не смогла сдержать радостного вздоха.
Ивар был жив. Стоял по колено в воде, чудом удерживаясь на ногах, и отбивался одновременно от утопленниц и водяного. Нечисть не только обрушивал на мужчину сокрушительные волны, но и орудовал хлыстом, туго свитым из стеблей.
Меч со свистом рассекал воздух, утопленницы визжали и шипели, но воля хозяина не давала отступить.
– Не убивай их! – заорала Ярина, задыхаясь. Волна снова накрыла с головой, пришлось вцепиться в ближайший валун, ломая ногти. Движимая лишь одной мыслью, она из последних сил обратилась к ожерелью. Неподалеку устроил лежбище старый медведь, его-то и призвала. Волки далеко – пока добегут, все будет кончено.
«Скорей, скорей!» – в отчаянии торопила она, поднимаясь и снова падая. Надо успеть. Пусть Ивар продержится, пусть никого не убьет! Пусть никто не погибнет!
Визг заставил дернуться: мужчина ранил одну. Страшный удар раздробил ключицу, но убить утопленницу не так-то просто. Она лишь отпрянула, завывая и пытаясь зацепить мужчину когтями.
Он пинком отправил ее под воду, вновь уворачиваясь от хлыста.
– Отец, не надо! – к ним со всех ног бежала Рябинка. На бледном лице застыл ужас. Она бросилась к водяному, но волна отшвырнула ее назад, к берегу.
«Быстрее же!»
Какой прок от силы, если не можешь ей управлять?! Она бурлила в крови, следующая волна с шипением испарилась, не успев сбить с ног. Сила бесновалась, но пускать ее в ход было все равно, что воду черпать горстями. Направить удар и разнять дерущихся не выходило. Ярина даже подобраться к ним не смогла – из реки поползли стебли роголистника – огромные, толстые, они отрезали подходы.
Со склона донеслось утробное ворчание: медведь ломился напрямик, ломая молодые осины.
«Скорее! Разнимите их! Остановите!»
Деревья шумели, корни вырывались из земли. Серые тени летели сквозь чащу, воем оглашая окрестности. Стая была рядом, медведь почти выбрался на берег, но они все равно опоздали.
Ивар врезал очередной русалке по зубам, но вдруг пошатнулся, сбитый мощным ударом хвоста. Над водой мелькнула морда громадного сома. Мужчина замешкался на миг, но водяному этого хватило. Плеть тут же захлестнула горло, сдавила, поволокла вперед.
***
Ивар ничего не смог сделать – нелепо взмахнул руками и начал заваливаться в воду. Ярина снова завопила. Они с Рябинкой кинулись к нему, наплевав на волны и роголистник. Не успеют! По лицу водяного растекалось мстительное торжество.
Огненное колесо с воем пролетело над их головами, рухнув в реку совсем рядом. Взбурлила вода, воздух заволокло паром, как в бане. Водяной шарахнулся в сторону, плеть выпала из когтистых пальцев, но Ярине было не до этого. Она воспользовалась передышкой и бросилась к рухнувшему лицом вниз Ивару, чтобы перевернуть и вытащить на песок, и только затем сообразила поднять голову, ища источник нежданной помощи.
Привычно закутанный в темный плащ колдун, злой, как стая голодной нави, буравил взглядом водяного, который сразу подрастерял боевой задор.
– Хватит! – повелительно бросил он, спускаясь по берегу.
Ярина думала, что нечисть взбеленится еще пуще, но тот лишь скрипнул зубами и скрылся под водой, подняв тучу брызг. Рябинка быстро оглянулась и с тоскливым вздохом нырнула следом. Жалко ее было – объясняться с разгневанным отцом будет нелегко, еще и сестрам перепадет.
Река, еще недавно бушевавшая, унялась в мгновение ока и покрылась уже не бурунами, а ленивой рябью. О сражении теперь напоминали скрюченные стебли роголистника в руку толщиной, оставшиеся на берегу, да рычащее на склоне зверье. Ярина поспешно оборвала зов. Волкам этого хватило: недовольно взвыв, вожак увел стаю обратно в чащу, а вот медведь не уходил.
– Что здесь происходит?!
Ответить колдуну Ярина не успела: очнулся Ивар, с надрывным кашлем отплевываясь от воды. Она помогла ему вылезти на берег и набросилась, не давая опомниться:
– Что ты наделал?! Зачем предложил водяному деньги?
Мужчина ответил не сразу: кашель еще душил его. На горле красовался багровый рубец, оставленный плетью, к тому же, упав, он наверняка наглотался воды.
– Я спрашиваю, что тут происходит? Эй!
Если колдун хотел устроить скандал, то придется обождать. В голове заревело, перед глазами вспыхивали и гасли цветные пятна. Холод словно ждал, пока на него обратят внимания, тотчас впившись в кости острыми клыками. Во рту стало солоно, Ярина с тупым удивлением провела языком по губам…
И очнулась, лежа на песке. Колдун низко склонился над ней и на этот раз смотрел без уже привычных злости или насмешки, а с беспокойством. Удивительно.
